Rečeno je da će se u sljedećih četvrt stoljeća pojaviti prvi trilijunari na svijetu. Također se predviđa da će velik dio njihovog bogatstva proizaći iz rudarenja asteroida, rastuće svemirske industrije u kojoj će se minerali i hlapljivi spojevi sakupljati iz asteroida blizu Zemlje. Ova industrija obećava da će preplaviti tržište obilnim zalihama plemenitih metala poput zlata, srebra i platine.
Izvan Zemlje, postoji dugoročna perspektiva glavnog asteroidnog pojasa, koji bi pružio još veće obilje. Ovo je jedan od razloga zašto NASA-in Psiha misija istraživanje istoimenog metalnog asteroida u Glavnom pojasu mnoge je uzbuđivalo. Iako bi nam istraživanje ovog tijela moglo puno reći o povijesti Sunčevog sustava, ono bi jednog dana moglo biti i izvor bogatstva.
Ono što Psyche 16 čini posebno zanimljivim je njegova gotovo čista, metalna kompozicija. Prema radarskim opažanjima, utvrđeno je da se asteroid sastoji uglavnom od željeza i nikla. To ga odvaja od većine drugih asteroida, koji se prvenstveno sastoje od silikatnih minerala (S-tip) ili ugljičnih spojeva (C-tip).
Umjetnikov dojam NASA-ine asteroidne misije koja se približava površini Psihe. Zasluge: NASA/JPL-Caltech
I dok je poznato da metalni asteroidi (M-tip) postoje, Psiha je najveći u skupini – ima oko 225 km (140 milja) u promjeru. To je mnoge u astronomskoj zajednici navelo na zaključak da je Psiha zapravo preostala jezgra planeta. Stoga bi njegovo proučavanje otkrilo mnogo o formiranju planeta tijekom ranog Sunčevog sustava i magnetskim svojstvima stjenovitih svjetova (poput Zemlje).
Zbog toga se NASA nada da će 2022. poslati misiju na ovaj asteroid – koji će stići do 2026. i provesti sljedećih 21 mjesec proučavajući ga iz orbite. Ali za futuriste i rizične kapitaliste ovaj asteroid je zanimljiv jer sadrži procjenu 700 kvintiliona dolara (to je 18 nula!) dragocjenih teških metala, što uključuje ogromne količine zlata i platine.
Kao što je Scott Moore – izvršni direktor tvrtke EuroSun Mining iz Toronta – nedavno rekao o budućnosti industrije:
“Zlatni titani sada kontroliraju stotine posjeda s najboljom proizvodnjom diljem svijeta, ali 4-5 milijuna unci zlata koje svake godine donose na tržište blijedi u usporedbi s osvajanjima koja su dostupna u svemiru.”
Doduše, ovakve misije ne mogu započeti dok se ne izgradi sva potrebna infrastruktura. To bi vjerojatno podrazumijevalo stvaranje orbitalnih proizvodnih pogona, punjenja goriva na ili oko Mjeseca, Marsa i u asteroidnom pojasu. Također bi bilo mudro izgraditi ljevaonice u Pojasu ili u orbiti kako bi se minerali mogli obraditi prije nego što budu doneseni na Zemlju.
Umjetnikov dojam topionice asteroida. Zasluge: Bryan Versteeg, spacehabs.com
Za detaljniji sažetak, postoji Putokaz za naseljavanje svemira (3. izdanje 2018.) u produkciji Nacionalnog svemirskog društva (NSS). Kako stoji u Dio 5: Asteroidno rudarenje i orbitalna svemirska naselja :
“Teleskopska promatranja u početku će identificirati asteroide kao objekte u blizini Zemlje (NEO), NEO koji prijete Zemlji, asteroide glavnog pojasa i druge orbitalne skupine. Početne robotske misije na NEO asteroide od komercijalnog interesa potvrdit će veličinu i sastav različitih vrsta asteroida kao stjenovitih, metalnih ili ugljičnih, te identificirati stvarnu količinu minerala na svakom od njih.”
“Sondama će također procijeniti strukturu asteroida, jer su to očigledne “gomile ruševina” od labavih fragmenata ili izrađene od čvrste, neslomljene stijene i metala. Neke misije mogu vratiti stvarne uzorke asteroidnog materijala za analizu. Sve ove informacije pomoći će vladama u planiranju planetarne obrane od prijetećih NEO i pomoći će rudarskim tvrtkama da odluče na koje će se asteroide usredotočiti.”
Kada se to završi, automatski se rudarski brodovi mogu slati i sakupljati asteroide. Što se tiče toga koliko bi ovo trajalo, ima i razmišljanja o tome. Kako je profesor John Zarnecki (predsjednik Kraljevskog astronomskog društva) objasnio u Intervju 2018 s International Business Timesom, rudarenje asteroida moglo bi se dogoditi u roku od četvrt stoljeća:
“Vremenski okvir za svemirsko rudarenje je pitanje od 64.000 dolara. Moje mišljenje je vjerojatno 25 godina za postavku 'dokaz koncepta' i 50 godina za komercijalni početak. Ali postoji toliko mnogo neizvjesnosti – uglavnom se temelji na ekonomiji i napretku svemirske tehnologije.”
Umjetnička ilustracija metalnog asteroida poput Psihe. Zasluge: Elena Hartley/USC
Izazov, dakako, i koji zahtijeva puno vremena i sredstava. Ali ne nedostaje nacija i privatnih interesa koji žele zauzeti dio tržišta – koje je već uspostavljeno. Prema procjenama od Allied Market Research , globalno tržište za rudarenje asteroida dostići će 3,8 milijardi dolara do 2025.
Osim toga, očekuje se da će rudarenje asteroida biti središnja točka sljedećeg industrijskog 'procvata'. Neće početi u glavnom pojasu asteroida, ali neće ni tamo završiti. Sve u svemu, ovo rastuće tržište moglo bi na kraju doseći od unutarnjeg Sunčevog sustava do Kuiperovog pojasa, sakupljajući sve, od metala i hlapljivih tvari do helija-3 i rijetkih zemaljskih elemenata.
'Ono što sada radimo na terenu može biti impresivno, ali kao i sve ostalo, čak i istraživanje zlata u svemiru samo je pitanje infrastrukture', dodao je Moore. 'Doći ćemo do toga, na kraju... Ovo je možda Sveti gral istraživanja svemira za zlato, ali to neće biti prva stanica u ovoj avanturi.'
U međuvremenu, misija Psyche obećava da će nas naučiti mnogo o tome kako su nastali stjenoviti planeti našeg Sunčevog sustava. Razumijevanje njegovih magnetskih svojstava također bi moglo otkriti kako je Zemlja uspjela zadržati svoje zaštitno magnetsko polje dok planeti poput Merkura, Venere i Marsa nisu. U slučaju Marsa, to je dovelo do promjene površine iz toplijeg, vlažnijeg okruženja u hladno, suho i negostoljubivo mjesto kakvo je danas.
Od 11. lipnja , NASA je objavila da je misija Psyche odobrena za prelazak na fazu C svog razvoja. To će se sastojati od toga da tim Psyche dovršava dizajn sustava, razvija detaljne planove i procedure za letjelicu i znanstvenu misiju, te dovršava proces sastavljanja i testiranja letjelice i njenih podsustava.
Faza D, koja će uključivati konačno sastavljanje i testiranje letjelice prije lansiranja, počet će početkom 2021. Ako sve bude po planu, misija bi trebala biti lansirana do kolovoza 2022. godine.
Daljnje čitanje: Cijena nafte , ASU-Psiha , NASA