Bilo je to prije osam godina, 14. siječnja 2005., svemirska letjelica Huygens spustila se kroz Titanovu mutnu atmosferu i dotaknula - iako pomalo nesigurno - poskakujući, klizeći i njihajući se po površini najvećeg Saturnovog mjeseca Titana. Ovo je bio prvi put da je sonda sletjela na izvanzemaljski svijet u vanjskom Sunčevom sustavu.
Ali ta površina nije bila baš onakva kakvu smo očekivali.
Dok su prijašnje studije Huygensovih podataka utvrdile da je površina Titana prilično mekana, znanstvenici sada misle da se površina sastoji od tvrde vanjske kore, ali je meka ispod nje, tako da ako je neki predmet izvršio veći pritisak na površinu, značajno je potonuo.
“To je poput snijega koji je zaleđen na vrhu”, rekao je Erich Karkoschka, koautor rada objavljenog u listopadu 2012. “Ako hodate pažljivo, možete hodati kao po čvrstoj površini, ali ako stanete na snijeg je malo pretvrd, provališ vrlo duboko.”
Znanstvenici misle da je Huygens sletio u nešto slično poplavnoj ravnici na Zemlji, ali da je tada bilo suho. Analiza otkriva da je, pri prvom kontaktu s Titanovom površinom, Huygens iskopao rupu duboku 12 cm, prije nego što se odbio na ravnu površinu.
Sonda, nagnuta za oko 10 stupnjeva u smjeru kretanja, zatim je kliznula 30-40 cm po površini.
Nova animacija. vrh događaja kreiran je korištenjem stvarnih podataka snimljenih Huygenovim instrumentima, što nam omogućuje da svjedočimo ovom povijesnom trenutku kao da smo tamo bili.
ESA objašnjava:
Animacija uzima u obzir atmosferske uvjete Titana, uključujući Sunce i smjer vjetra, ponašanje padobrana (s nekim umjetničkim tumačenjem samo o kretanju užadi nakon dodira), te dinamiku samog slijetanja.
Čak je i kamenje koje je neposredno okrenuto prema Huygensu prikazano tako da odgovara fotografiji mjesta slijetanja vraćenom iz sonde, a koja se otkriva na kraju animacije.
Podijeljena u četiri sekvence, animacija najprije prikazuje širokokutni prikaz spuštanja i slijetanja, nakon čega slijede dva krupna plana tačdauna iz različitih kutova, i na kraju simulirani pogled iz samog Huygensa – pravo Huygensovo iskustvo.
Također, 'pahuljasti' materijal nalik prašini - najvjerojatnije organski aerosoli za koje se zna da curi iz atmosfere Titana - izbačen je i suspendiran oko četiri sekunde oko sonde nakon udara. Prašina se lako dizala, što sugerira da je najvjerojatnije bilo suho i da nije bilo 'kiše' tekućeg etana ili metana neko vrijeme prije slijetanja.
Huygens je pušten iz svemirske letjelice Cassini na Božić 2004., a na Titan je stigao tri tjedna kasnije. Sonda je počela odašiljati podatke Cassini četiri minute nakon spuštanja i nastavila odašiljati podatke nakon slijetanja barem sve dok je Cassini bio iznad Titanovog horizonta, oko 90 minuta, a radio teleskopi na Zemlji nastavili su primati Huygenov signal i nakon očekivanog životnog vijeka zanata.
Cassini je trebao primati Huygenov signal preko dva kanala, ali zbog operativne pogreške u zapovijedanju korišten je samo jedan kanal. To znači da je zaprimljeno samo 350 slika umjesto 700 koliko se očekivalo. Izgubljena su i sva Doppler radio mjerenja između Cassinija i Huygensa; međutim, napravljena su Dopplerova radio mjerenja Huygensa sa Zemlje, iako ne tako točna kao očekivana mjerenja koja bi Cassini napravio. Ali kada se doda senzorima akcelerometra na Huygensu i VLBI praćenju položaja Huygens sonde sa Zemlje, još uvijek bi se mogla izvesti razumno točna mjerenja brzine i smjera vjetra.
Možete vidjeti slike iz misije Huygens ovdje.
Huygens je trenutno najudaljenije slijetanje od svih letjelica lansiranih sa Zemlje. Cassini je u orbiti oko Saturna od srpnja 2004., a nastavit će s radom do 2017. godine.
