Prva letjelica koja je stigla do površine drugog svijeta bila je sovjetska sonda Venera 3. Venera 3 srušila se na površinu Venere 1. ožujka 1966., prije 50 godina. Bila je to treća u nizu sondi Venera, ali prve dvije nikada nisu uspjele.
Venera 3 nije dugo trajala. Preživjela je Venerinu vruću mjehuriću i slomeći atmosferski tlak samo 57 minuta. No, zbog tih 57 minuta zacementirano mu je mjesto u povijesti.
S temperaturom od 462 stupnja C. (863 F.) i površinskim tlakom 90 puta većim od Zemljinog, Venerina atmosfera je najneprijateljskija atmosfera u Sunčevom sustavu. Ali Venera je još uvijek primamljiva meta za istraživanje i umjesto da dopusti da ih teški uvjeti odvrate, Venera je meta za koju NASA misli da može pogoditi.
Venus Landsail – nazvan Zephyr – mogao bi biti prva letjelica koja je preživjela neprijateljsko okruženje na Veneri. Ako bude odobren, lansirat će se 2023. i provesti 50 dana na površini Venere. Ali da bi to učinio, mora se suočiti s nekoliko izazova.
NASA misli da imaju elektroniku koja može izdržati toplinu, pritisak i korozivnu atmosferu Venere. Njihov razvoj senzora koji mogu funkcionirati unutar mlaznih motora to dokazuje i vrsta je proboja koji stvarno pomaže unaprijeđenju istraživanja svemira. Također imaju solarne ćelije koje bi trebale funkcionirati na površini Venere.
Ali gusti naoblačni pokrivač spriječit će Zephyrove solarne ćelije da generiraju mnogo električne energije; svakako nedovoljno za mobilnost. Trebalo im je drugo rješenje za prelazak površine Venere: kopneno jedro.
Umjetnička koncepcija o tome kako bi NASA-in Zephyr Landsail mogao izgledati na površini Venere. Slika: NASA Glenn Research Center.
Venera ima vrlo spor vjetar – manje od jednog metra u sekundi – ali velika gustoća atmosfere znači da će čak i spor vjetar omogućiti Zephyru da se učinkovito kreće po površini Venere. Ali kopneno jedro će raditi samo na površini bez velikih stijena na putu. Zahvaljujući slikama površine Venere poslanim natrag na Zemlju sa sondi Venera, znamo da će kopneno jedro funkcionirati, barem na nekim dijelovima površine Venere.
Tako se Venera vratila na jelovnik. Uz sve misije na druga mjesta u Sunčevom sustavu, Venera je nekako zaboravljena, upravo ovdje u našem vlastitom dvorištu. Ali zapravo postoji prilično bogata povijest misija na Veneru, iako je produženi posjet površini bio izvan dosega. Budući da je prošlo 50 godina otkako je Venera 3 izašla na površinu, sada je pravo vrijeme da se osvrnemo na povijest istraživanja Venere.
Sovjetski Savez je dominirao istraživanjem Venere. Sonde Venera išle su sve do Venere 16, iako su neke bile orbiteri, a ne landeri. Iz jedne perspektive, cijeli program Venere bio je opterećen problemima. Mnogi od letjelica su potpuno otkazali ili su imali kvarove koji su ih osakatili. No, ipak su vratili važne informacije i postigli mnoga prva mjesta, tako da se program Venera u cjelini mora smatrati uspješnim.
Sovjetski Savez nije volio priznati niti govoriti o neuspjelim svemirskim misijama. Često su mijenjali naziv misije ako nije uspjela, tako da imena i brojevi mogu postati malo zbunjujući.
Venera 4 zapravo je bila prva svemirska letjelica koja je prenosila bilo kakve podatke s drugog svijeta. 18. listopada 1967. prenio je podatke iz Venerine atmosfere, ali nijedan s površine. Prije toga je zapravo bilo deset misija Venere, ali većina njih nije stigla do Venere, pretrpjeli su eksplozije ili nisu napustili Zemljinu orbitu i pali natrag na površinu Zemlje. Dvije sonde Venera, brojevi 1 i 2, pretrpjele su gubitak komunikacije, pa je njihova sudbina nepoznata.
Nakon relativnog uspjeha Venere 4, još jedna neuspješna letjelica pala je natrag na Zemlju. Zatim je 16. svibnja 1969. Venera 5 uspješno ušla u atmosferu Venere i stigla do 26 kilometara od površine prije nego što ju je slomio pritisak. Sljedećeg dana — Sovjeti su često pokretali misije u parovima — Venera 6 je ušla u atmosferu Venere i uspješno prenijela podatke. Dublje je ušao u atmosferu prije nego što se zgnječio unutar 11 kilometara od površine.
Venera 7 je bila uspješna misija. 15. prosinca 1970. sletio je na površinu Venere i preživio 23 minute. Venera 7 bila je prvo emitiranje s površine drugog planeta.
Godine 1972. Venera 8 preživjela je 50 minuta na površini, a slijedila je Venera 9 1975. Venera 9 preživjela je 53 minute i poslala je natrag prve crno-bijele slike površine Venere. Venera 10 sletjela je 3 dana nakon Venere 9 i preživjela 65 minuta, a također je poslala fotografije natrag. Zrnasto i mutno, ali još uvijek nevjerojatno!
Slike s Venere 9 (gore) i Venere 10 (dolje). Slike javne domene, ljubaznošću NASA-e/Nacionalnog centra za podatke o svemirskim znanostima.
U prosincu 1978. stigli su Venera 11 i 12, koji su preživjeli 95 i 112 minuta. Kamera Venere 11 je otkazala, ali Venera 12 snimila je ono što se smatra munjom.
U ožujku 1982. stigle su Venera 13 i 14. 13 napravio je prve slike površine Venere u boji, a obje su letjelice uzele uzorke tla. Venera 15 i 16 — oba orbitera — stigli su 1983. i mapirali sjevernu hemisferu.
Prve slike u boji površine Venere snimljene svemirskom sondom Venera-13. Zasluge: NASA
Posljednje misije Sovjetskog Saveza na Veneru bile su Vega 1 i Vega 2, 1985., koje su u svakoj misiji kombinirale slijetanje na Veneru i prelet Halleyeva kometa. Površinski eksperimenti Vega 1 nisu uspjeli, dok je Vega 2 prenosila podatke s površine 56 minuta.
Sjedinjene Države su također pokrenule nekoliko misija na Veneru, iako niti jedna nije bila sletjela. Svemirske letjelice iz serije Mariner proučavale su Veneru iz orbite i tijekom preleta, ponekad se prilično približivši vrhovima oblaka.
Godine 1962. i 1967. Mariner 2 i 5 završili su prelet Venere i prenijeli podatke natrag na Zemlju. Mariner 5 se približio čak 4094 km površine. U veljači 1974. Mariner 10 se približio Veneri i došao na 5.768 km. Vratio je slike Venere u boji, a zatim je upotrijebio gravitacijsku pomoć - prvu svemirsku letjelicu koja je to učinila - da se pomakne do Merkura.
Venera Mariner 10. Slika: NASA
U prosincu 1978. Pioneer Venus Orbiter stigao je do Venere i proučavao atmosferu, površinu i druge aspekte Venere. Trajao je do kolovoza 1992. godine, kada mu je nestalo goriva i uništen je ulaskom u atmosferu.
U kolovozu 1990. Magellanova misija stigla je do Venere i pomoću radara mapirala površinu planeta. U listopadu 1994. Magellan je ušao u atmosferu Venere i bio uništen, ali ne prije nego što je uspješno mapirao preko 99% površine planeta.
Primjena Magellana s inercijskim pojačivačem gornjeg stupnja. Zasluge: NASA
Messenger je bila NASA-ina misija na Merkur koja je pokrenuta u kolovozu 2004. Obavio je dva preleta Venere, u listopadu 2006. i lipnju 2007. godine.
Venus Express, misija Europske svemirske agencije, kružila je oko Venere i proučavala atmosferu i plazmu Venere. Od posebnog interesa za Venus Express bilo je proučavanje koju su ulogu staklenički plinovi igrali u formiranju atmosfere.
Japanska svemirska agencija je 2010. godine lansirala Akatsuki, također poznat kao Venus Climate Orbiter. Njegova je uloga kružiti oko Venere i proučavati dinamiku atmosfere. Također će tražiti dokaze o munjama i vulkanskoj aktivnosti.
Ako postoji nešto što nas istraživanje svemira stalno uči, to je očekivati neočekivano. Tko zna što ćemo pronaći na Veneri, ako misija Land Sail bude odobrena, a ona preživi predviđenih 50 dana.
