Međunarodni tim astronoma napravio je neviđene slike međugalaktičkog prostora - difuznog i često nevidljivog plina koji povezuje i hrani galaksije diljem svemira.
Do sada je struktura međugalaktičkog prostora uglavnom bila predmet teoretskih nagađanja. Napredne računalne simulacije predviđaju da je primordijalni plin iz Velikog praska raspoređen u golemoj kozmičkoj mreži - mreži filamenata koji se protežu kroz galaksije i teku između njih.
Ovu golemu mrežu nemoguće je vidjeti sam. U prošlosti su astronomi promatrali udaljene kvazare - supermasivne crne rupe u središtima galaksija koje se brzo nakupljaju materijala i sjajno sjaje - kako bi ukazali na inače nevidljivu materiju duž svojih linija vida.
Iako udaljeni kvazari mogu otkriti inače nevidljivi plin, nema informacija o tome kako je taj plin raspoređen po svemiru. Nove slike, međutim, iz Cosmic Web Imager izravno otkrivaju niti mreže, omogućujući im da se vide u svemiru.
Prvi filamenti koje je primijetio Cosmic Web Imager nalaze se u blizini dvaju drevnih, ali svijetlih objekata: kvazara QSO 1549+19 i takozvane Lymanove alfa mrlje (da, ovo je tehnički izraz za ogromnu koncentraciju plinovitog vodika) u nastajućem galaksijskom jatu SSA22. Ovi objekti su svijetli, osvjetljavaju intervenirajući galaktički prostor i pojačavaju signal koji se može detektirati.
Slika kvazara (QSO 1549+19) snimljena Caltechovim Cosmic Web Imager, prikazuje okolni plin (plavom bojom) i smjer dotoka filamentarnog plina.
Zasluge za sliku: Christopher Martin, Robert Hurt
Oba objekta datiraju od dvije milijarde godina nakon Velikog praska, u vrijeme brzog stvaranja zvijezda u galaksijama. Promatranja pokazuju da uska niti, promjera oko milijun svjetlosnih godina, teče u kvazar, što vjerojatno potiče rast galaksije domaćina.
Tri filamenta se ulijevaju u Lyman alfa blob. 'Mislim da gledamo divovski protogalaktički disk', rekao je glavni autor Christopher Martin s Kalifornijskog instituta za tehnologiju u priopćenje za javnost. 'Promjer je gotovo 300.000 svjetlosnih godina, tri puta veći od Mliječne staze.'
Cosmic Web Imager na teleskopu Hale od 200 inča je spektrografski snimač slike, koji istovremeno snima slike na mnogo različitih valnih duljina. To omogućuje astronomima da nauče o sastavu, masi i brzini objekata.
'Plinoviti filamenti i strukture koje vidimo oko kvazara i Lyman alfa mrlje neobično su svijetle', rekao je Martin. “Naš cilj je da na kraju budemo u mogućnosti vidjeti prosječan međugalaktički medij posvuda. Teže je, ali stići ćemo.”
Oba rada ( “Promatranja međugalaktičkog medija pomoću kozmičkog web-imara: I. Circum-QSO medij QSO 1549+19 i dokazi za priljev filamentarnog plina” i “Intergalaktička srednja promatranja s kozmičkom mrežnom kamerom: II. Otkriće proširene, kinematički povezane emisije oko SSA22 Ly-alpha Blob 2” ) objavljeni su u časopisu Astrophysical Journal.