Otkad je Cassini orbiter i Huygens slijeće dali nam prvi detaljni uvid u Saturnov mjesec Titan, znanstvenici su željni organizirali nove misije na ovaj tajanstveni mjesec. Između njegovih ugljikovodičnih jezera, njegovih površinskih dina, njegove nevjerojatno guste atmosfere i mogućnosti da ima unutarnji ocean, ne nedostaje stvari koje su vrijedne istraživanja.
Pitanje je samo u kakvom bi obliku ova misija imala (tj. zračni dron , podmornica , balon , lander) i gdje bi trebao spustiti? Prema nova studija pod vodstvom Sveučilišta Teksas u Austinu, Titanova metanska jezera su vrlo mirna i čini se da ne doživljavaju visoke valove. Kao takva, ova mora mogu biti idealno mjesto za spuštanje budućih misija na Mjesec.
Njihova studija, koja je nosila naziv “ Hrapavost površine Titanovih ugljikovodičnih mora “, objavljeno je u broju časopisa od 29. lipnjaPisma o Zemlji i planetarnoj znanosti.Pod vodstvom Cyrila Grima, znanstvenog suradnika na Institut za geofiziku Sveučilišta Texas (UTIG), tim iza studije pokušao je utvrditi koliko su aktivna jezera u Titanu sjevernom polarnom području su.
Tri najveća jezera Titana i njihova okolna područja kako ih vidi Cassini RADAR instrument. Istraživači su koristili instrument za proučavanje valova na površini jezera. Zasluge: Cyril Grima/ Sveučilište Texas u Austinu
Kako je Grima objasnio na Sveučilištu u Teksasu priopćenje za javnost , ovo istraživanje također je rasvijetlilo meteorološku aktivnost na Titanu:
“Postoji veliki interes da jednog dana pošaljete sonde na jezera, a kada se to završi, želite sigurno sletjeti, a ne želite puno vjetra. Naše istraživanje pokazuje da, budući da valovi nisu jako visoki, vjetrovi su vjerojatno niski.'
U tu svrhu, Grima i njegovi kolege ispitali su radarske podatke dobivene misijom Cassini tijekom Titanove rane ljetne sezone. To se sastojalo od mjerenja Titanovih sjevernih jezera, koja su uključivala Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare i Kraken Mare. Najveći od tri, Kraken Mars, procjenjuje se da je veći od Kaspijskog mora – tj. 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) naspram 3.626.000 km2(1.400.000 mi²).
Uz pomoć Cassini RADAR tima i istraživača sa Sveučilišta Cornell, Laboratorij za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins (JHUAPL), NASA-in Laboratorij za mlazni pogon (JPL) i drugdje, tim je primijenio tehniku poznatu kao radarsko statističko izviđanje. Razvijena od strane Grima, ova tehnika se oslanja na radarske podatke za mjerenje hrapavosti površina do najsitnijih detalja.
Ova tehnika je također korištena za mjerenje gustoće snijega i hrapavosti površine leda na Antarktiku i Arktiku. Slično, NASA je upotrijebila ovu tehniku kako bi odabrala mjesto za slijetanje na Mars za svoje Unutarnja istraživanja pomoću seizmičkih istraživanja, geodezije i prijenosa topline (Insight) lander, koji bi trebao biti lansiran sljedeće godine.
Lijeva slika prikazuje mozaik slika Titana koje je napravila svemirska letjelica Cassini u bliskom infracrvenom svjetlu. Titanova polarna mora vidljiva su dok sunčeva svjetlost blista s njih. Desna slika je radarska slika Kraken Mare. Zasluge: NASA Laboratorij za mlazni pogon.
Iz toga su Grima i njegovi kolege utvrdili da su valovi na tim jezerima prilično mali, dosežu samo 1 cm u visinu i 20 cm u duljinu. Ovi nalazi ukazuju da bi ova jezera bila dovoljno mirno okruženje da bi buduće sonde na njih mogle mekano sletjeti i zatim započeti zadatak istraživanja površine Mjeseca. Kao i kod svih tijela, valovi na Titanu mogu biti pokretani vjetrom, potaknuti plimskim tokovima ili posljedica kiše ili krhotina.
Kao rezultat toga, ovi rezultati dovode u pitanje što znanstvenici misle o sezonskim promjenama na Titanu. U prošlosti se vjerovalo da je ljeto na Titanu početak mjesečeve vjetrovite sezone. Ali da je to slučaj, rezultati bi ukazivali na veće valove (rezultat jačih vjetrova). Kako je objasnio Alex Hayes, docent astronomije na Sveučilištu Cornell i koautor studije:
„Cyrilovo djelo neovisna je mjera neravnine mora i pomaže u ograničavanju veličine i prirode bilo kakvih vjetrovitih valova. Iz rezultata se čini da smo blizu praga za stvaranje valova, gdje su dijelovi mora glatki, a mrlje neravne.”
Ovi rezultati također su uzbudljivi za znanstvenike koji se nadaju planiranju budućih misija na Titan, posebno za one koji se nadaju vidjeti robotsku podmornicu poslanu u Titan's da istraže njegova jezera za mogući znakovi života . Drugi koncepti misije uključuju istraživanje Titanovog unutarnjeg oceana, njegove površine i atmosfere radi saznanja više o Mjesečevom okolišu, okolišu bogatom organskim tvarima i probiotičkoj kemiji.
A tko zna? Možda, samo možda, ove misije će otkriti da je život u našem Sunčevom sustavu egzotičniji nego što mu pripisujemo prije, nadilazeći život na bazi ugljika koji nam je poznat i uključuje metanogeni.
Daljnje čitanje: Sveučilište Texas JSG , Pisma o Zemlji i planetarnoj znanosti