Astronomi su dugo vremena znali da zvijezde često imaju problematično djetinjstvo. Pate od čestih i nasilnih bljeskova. Ali na kraju, kako se smjeste na glavni slijed, zvijezde rastu iz svojih destruktivnih puteva, što je za nas zahvalno jer bi velike baklje mogle ozbiljno oštetiti našu biosferu. Nova studija potvrđuje očekivanja da neke zvijezde nikada ne prerastu svoje lopovske načine i da najmanje zvijezde mogu biti sklone najčešćim bljeskovima.
Studija koristi podatke iz istraživanja SWEEPS (Strijelac Window Eclipsing Extrasolar Planet Search) koje je proveo svemirski teleskop Hubble. Ovo istraživanje provedeno je tijekom razdoblja od sedam dana 2006. godine i izvorno osmišljeno za traženje tranzitnih planeta uzastopnim slikanjem preko 200.000 zvijezda za naznake tranzita. Međutim, budući da je istraživanje sadržavalo toliko zvijezda crvenih patuljaka, najmanjih i najčešćih zvijezda u svemiru, tim predvođen Rachel Osten iz Znanstvenog instituta za svemirski teleskop uspio ga je upotrijebiti da ograniči stopu bljeskova na ovim malim zvijezdama.
Tim je na kraju otkrio 100 zvjezdanih baklji, od kojih su neke povećale ukupni sjaj njihove roditeljske zvijezde za čak 10%. Općenito, većina baklji je bila kratka i trajala je u prosjeku samo 15 minuta. Neke su zvijezde pale više puta. Ove baklje nisu bile ograničene samo na mlade zvijezde, već i na visoko evoluirane zvijezde, uključujući nekoliko promjenjivih zvijezda za koje se činilo da su češće pale.
“Otkrili smo da promjenjive zvijezde imaju oko tisuću puta veću vjerojatnost da će bljesnuti od nepromjenjivih zvijezda”, kaže Adam Kowalski, još jedan član tima. “Promjenjive zvijezde brzo rotiraju, što može značiti da se nalaze u binarnim sustavima koji brzo kruže. Ako zvijezde posjeduju velike zvjezdane mrlje, tamne regije na površini zvijezde, to će uzrokovati da svjetlost zvijezde varira kada se pjege rotiraju u i izvan vidokruga. Zvjezdane mrlje nastaju kada linije magnetskog polja probijaju površinu. Dakle, ako postoje velike mrlje, postoji veliko područje prekriveno jakim magnetskim poljima, a otkrili smo da su te zvijezde imale više baklji.”
Dio razloga zašto patuljaste zvijezde ipak više bljeskaju dolazi iz činjenice da imaju duboke konvekcijske zone (što pokazuje nedostatak litija u fotosferi koja je uništena konvekcijom koja je odvlači u dubine dovoljno vruće da je unište). Ovo masovno kretanje ioniziranih čestica stvara dinamo i jaka magnetska polja na zvijezdi. Kada se ta polja posebno zapetljaju, mogu puknuti i spontano se reformirati u stanju niže energije. Izgubljena energija se baca u vanjske slojeve zvijezda, zagrijavajući ih ogromnom količinom energije i oslobađajući velike količine ultraljubičastog, rendgenskog, pa čak i gama zračenja, kao i nabijenih čestica. U ekstremnijim okolnostima, polja se ne reformiraju odmah, već se okreću prema van dok se odmotaju, povlačeći sa sobom velike količine zvijezde i izbacujući je prema van u koronalnom izbacivanju mase (CME).
Jedan od rezultata pojačane magnetske aktivnosti je veći broj i veličina sunčevih pjega. Prema Ostenu, 'Sunčeve pjege pokrivaju manje od 1 posto površine Sunca, dok crveni patuljci mogu imati zvjezdane pjege koje pokrivaju polovicu njihove površine.'
