Desetljećima su znanstvenici znali da u svemiru blizu Zemlje postoje tisuće kometa i asteroida koji povremeno prelaze Zemljinu orbitu. Ove Objekti u blizini Zemlje (NEO) NASA rutinski prati Centar za proučavanje objekata blizu Zemlje (CNEOS) kako bi se osiguralo da nitko ne predstavlja opasnost od sudara s našim planetom. Također su predloženi različiti programi i misije kako bi se preusmjerili ili uništili svi asteroidi koji bi u budućnosti mogli proći preblizu Zemlji.
Jedna takva misija je Procjena utjecaja i skretanja asteroida (AIDA), zajednički napor NASA-e i Europske svemirske agencije (ESA). Nedavno je ESA objavila da će se povući iz ove misije zbog proračunskih ograničenja. Ali prošle srijede (20. rujna), tijekom Europska konferencija planetarnih znanosti u Rigi, skupina međunarodnih znanstvenika pozvala ih je na ponovno razmatranje.
Osim NASA-e i ESA-e, AIDA je dizajnirana uz pomoć Opservatorij Côte d´Azur (OCA) , i Laboratorij za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins (JHUAPL). Kako bi testirala moguće tehnike skretanja asteroida, misija namjerava poslati letjelicu da se do 2022. sruši na maleni mjesec udaljenog asteroida po imenu Didymos (nadimak 'Didymoon') kako bi promijenila svoju putanju.
Umjetnikov dojam puta kojim će DART doći do asteroida Didymos. Zasluge: NASA
Ova bi misija bila prva za znanstvenike i testirala bi sposobnosti svemirskih agencija da odvrate kamenje od Zemljine orbite. NASA-in doprinos ovoj misiji poznat je kao Test dvostrukog preusmjeravanja asteroida (DART), letjelica koja bi bila odgovorna za pad u Didymoon. Planovi za ovu letjelicu nedavno su ušli u fazu B, naišli su na odobrenje, ali još uvijek trebaju daljnji razvoj.
Plan je bio postaviti DART na već planirano komercijalno ili vojno lansiranje, a zatim bi se postavio u geosinkronu orbitu između prosinca 2020. i svibnja 2021. Zatim bi se oslanjao na ionski motor NEXT-C kako bi se gurnuo izvan Mjeseca i dosegao točka bijega za odlazak iz sustava Zemlja-Mjesec, da bi na kraju stigao do Didymosa i Didymoona.
Europski doprinos misiji bio je poznat kao Misija udara asteroida (AIM), što bi uključivalo slanje male letjelice blizu Didymosa da promatra pad i provede istraživanje na mjesecu asteroida. Nažalost, ovaj aspekt misije pretrpio je neuspjeh kada su ministri svemira iz 22 države članice ESA-e odbili zahtjev za financiranje od 250 milijuna eura (300 milijuna USD) prošlog prosinca.
Međutim, tijekom Europskog kongresa planetarne znanosti – koji će se održati od 17. do 22. rujna u latvijskoj prijestolnici Rigi – znanstvenici su iskoristili priliku da savjetuju europske partnere misije da se vrate na brod. Kako su naglasili, ova misija – koja je suha za buduće misije preusmjeravanja asteroida – ključna je ako se svemirske agencije nadaju razviti kapacitete za zaštitu Zemlje od opasnih NEO-ova.
ESA-ina misija Asteroid Impact Mission, misija kandidata za lansiranje 2020., mapirati će manje tijelo binarnog asteroidnog sustava Didymos do 1 m rezolucije nakon njegovog dolaska 2022. Zasluge: ESA
Andrew Cheng iz JHUAPL-a je projektni znanstvenik za DART misiju. Kao što je on rekao je AFP-u na Europskom kongresu planetarne znanosti, 'Ovo je vrsta katastrofe koja bi mogla biti ogromna katastrofa.' Također je naglasio da je za razliku od drugih prirodnih katastrofa, udar asteroida “nešto što je svijet u stanju obraniti. Možemo nešto učiniti.”
Ali prije nego što se to dogodi, metode se moraju dalje razvijati, testirati i usavršavati. Stoga je Didymoon odabran kao meta za AIDA misiju. Dok je meteor koji je eksplodirao iznad ruskog grada Čeljabinska 2013. bio samo 20 metara u prečniku (65 stopa), ali je još uvijek ozlijedio 1600 ljudi, Didymoon ima oko 160 metara (525 stopa) u promjeru.
Procjenjuje se da bi, ako bi ovaj asteroid udario u Zemlju, rezultirajući udar bio snažan poput eksplozije od 400 megatona. Da to stavimo u perspektivu, najmoćniji termonuklearni uređaj ikad napravljen – sovjetska car Bomba – imao je prinos od 50 megatona. Dakle, manji pratilac ovog binarnog asteroida, kada bi udario u Zemlju, imao bi udar 80 puta veći od najmoćnije bombe koju su ljudi ikada napravili.
Osim što su zagovarali da ESA ostane predana misiji, europski znanstvenici na konferenciji su također predložili izmijenjenu, isplativiju alternativu za AIM. Ova alternativa zahtijevala je minijaturiziranu verziju AIM letjelice koja bi bila opremljena samo kamerom, odustajući od landera i radara dizajniranih za ispitivanje Didymoonove unutarnje strukture.
Simulirana slika sustava Didymos, izvedena iz fotometrijske svjetlosne krivulje i radarskih podataka. Zasluge: Naidu et al./AIDA radionica (2016.)
Prema Patricku Michelu, znanstvenom voditelju misije AIM, ova revidirana misija koštala bi oko 210 milijuna eura (250 milijuna USD). No, kako je također napomenuo, to bi zahtijevalo odgodu AIM dijela misije. Iako bi i dalje provodila ključna mjerenja Didymoona, ne bi bila dio misije AIDA-e ako se NASA odluči držati svoje izvorne vremenske linije.
'Glavna poanta misije bila je izmjeriti masu objekta, jer se tako stvarno mjeri otklon', rekao je . “Dvije ili tri godine (nakon utjecaja), te se stvari neće promijeniti. Naravno da je bolje... da imamo to dvoje u isto vrijeme. Ali pronašli smo nešto što mislim da još uvijek radi i što omogućuje opuštanje vrlo gustog rasporeda.”
U međuvremenu, Jan Woerner – čelnik Europske svemirske agencije – naznačio je da će ESA nastaviti s novim prijedlogom kada se sljedeći ministarski sastanak održi 2019. godine. rekao je AFP-u putem e-pošte:
“To je važno za čovječanstvo, kao vrsta danas imamo sredstva da odbijemo asteroid. Znamo da će se to dogoditi, jednog dana prije ili kasnije. Nije pitanje da li, nego kada. Nikada nismo testirali otklon asteroida i ne postoji način da ga testiramo u (laboratoriju). Moramo znati jesu li naši modeli ispravni, (hode li) naše simulacije kako se očekuje.”
Na kraju, ostaje za vidjeti hoće li misija AIDA vidjeti jednu ili dvije misije koje putuju u Didymoon do 2022. Očito bi bilo bolje da se obje misije dogode istovremeno, jer će misija AIM moći dobiti informacije DART neće . Velik dio tih informacija ima veze s proučavanjem učinaka sudara izbliza i kako se događaju.
No, bez obzira na to kako se ova misija odvija, jasno je da su svemirske agencije iz cijelog svijeta posvećene razvoju tehnika za zaštitu Zemlje od asteroida koji predstavljaju opasnost od sudara. Između NASA-e, ESA-e i njihovih brojnih institucionalnih partnera i privatnih izvođača, razvija se više metoda za preusmjeravanje ili uništavanje nadolazećeg svemirskog kamenja prije nego što nas pogodi.
Međutim, prilično sam siguran da niti jedan od njih ne uključuje slanje gomile rudara s minimalnom obukom u svemir za postavljanje nuklearne bombe unutar asteroida. To bi bilo glupo na prvi pogled!
I svakako pogledajte ovaj video koji detaljno opisuje misiju AIDA-e i asteroida, ljubaznošću ESA-e:
Daljnje čitanje: AFP