Često se kaže da je broj zrna pijeska na Zemlji jednak broju zvijezda u Svemiru. Izgleda da je nedavna studija astronoma koji rade na zvjezdarnici Keck na Havajima otkrila da je to više kao tri puta veći broj zrna pijeska na Zemlji! Radeći s nekom od najsofisticiranije dostupne opreme, astronomi sa Sveučilišta Yale brojili su broj mutnih crvenih patuljastih zvijezda u obližnjim galaksijama što je dovelo do dramatičnog promišljanja broja zvijezda u Svemiru.
Crveni patuljci su male, blijede zvijezde u usporedbi s većinom drugih i do sada nisu otkrivene u obližnjim galaksijama. Pieter van Dokkum i njegov tim sa Sveučilišta Yale proučavali su osam masivnih eliptičnih galaksija između 50 i 300 milijuna svjetlosnih godina od nas i otkrili da su te male zvijezde mnogo izdašnije nego što se mislilo. 'Nitko nije znao koliko je ovih zvijezda', rekao je Van Dokkum. “Različiti teorijski modeli predvidjeli su širok raspon mogućnosti, tako da ovo odgovara na dugotrajno pitanje o tome koliko su ove zvijezde u izobilju.”
Godinama su astronomi pretpostavljali da je broj crvenih patuljaka u bilo kojoj galaksiji u istom omjeru koji nalazimo ovdje u Mliječnoj stazi, ali iznenađujuće je studija otkrila da je u ciljanim galaksijama oko 20 puta više. Prema Charlieju Conroyu iz Harvard-Smithsonian Centra koji je također radio na projektu, “ne samo da to utječe na naše razumijevanje broja zvijezda u Svemiru, već bi otkriće moglo imati veliki utjecaj na naše razumijevanje formiranja i evolucije galaksija. ” Znajući da sada ima više zvijezda nego što se prije mislilo, to smanjuje količinu tamne tvari (misteriozne tvari koja se ne može izravno promatrati, ali se njezina prisutnost zaključuje iz njezina gravitacijskog utjecaja) potrebne da se objasni opaženi gravitacijski utjecaj na okolni prostor.
Ne samo da je otkriće utjecalo na količinu tamne materije koju očekujemo da ćemo pronaći, već je promijenilo i količinu planeta koji bi mogli postojati u Svemiru. Planeti su nedavno otkriveni kako kruže oko drugih zvijezda crvenih patuljaka, kao što je sustav koji kruži oko Gliese 581, koji bi mogao skrivati život. Sada kada znamo da postoji znatno veći broj crvenih patuljaka u Svemiru, povećao se i potencijalni broj planeta u Svemiru. Van Dookum objašnjava “Moguće da postoje bilijuni Zemljinih orbita oko ovih zvijezda, budući da su crveni patuljci koje su otkrili obično stari više od 10 milijardi godina, pa su dovoljno dugo prisutni da se složeni životi razvijaju, što je jedan od razloga zašto su ljudi zainteresirani za ova vrsta zvijezde.”
Čini se dakle da ovo otkriće, koje na prvi pogled izgleda prilično glupo, zapravo ima dalekosežne posljedice koje ne samo da utječu na naše viđenje broja zvijezda u Svemiru, već je dramatično promijenilo naše razumijevanje raspodjele materije u Svemiru. i broj planeta na kojima se može nalaziti inteligentni život.
Nova otkrića pojavljuju se u online izdanju časopisa Nature od 1. prosinca.
Izvor: iz Harvard Smithsonian Centra za astrofiziku.
Mark Thompson je pisac i voditelj astronomije BBC One Show . Pogledajte njegovu web stranicu, The People’s Astronomer , a možete ga pratiti na Twitteru, @PeoplesAstro
