Većina do sada pronađenih planeta bila je masivna i kruži oko svojih matičnih zvijezda na djeliću orbite Merkura – vrućih jupitera. Oni su zanimljivi astronomima, ali veliki cilj će biti pronalaženje planeta Zemljine mase koji kruže oko drugih zvijezda. Da bi to učinili, astronomi traže manje masivne zvijezde, gdje će efekte gravitacije s manjeg planeta veličine Zemlje biti lakše uočiti. Danas je međunarodni tim astronoma objavio da je pronašao planet sa samo 3 puta većom masom od Zemlje koja kruži oko male zvijezde koja jedva može podržati nuklearne reakcije.
Najava ovog novog planeta, poznatog kao MOA-2007-BLG-192Lb, objavljena je na 212. sastanku Američkog astronomskog društva održanom u St. Louisu od 1. do 5. lipnja 2008. Istraživači s nekoliko sveučilišta, uključujući Sveučilište u Notre Dame je predstavio svoja otkrića.
Zvijezda je poznata kao MOA-2007-BLG-192L, a nalazi se oko 3000 svjetlosnih godina od nas. Vjerojatno zapravo nije zvijezda, sa samo 6% mase našeg Sunca. Ovi objekti su klasificirani kao smeđi patuljci, jer nemaju dovoljno mase za održavanje nuklearnih reakcija u jezgri. Kažem 'vjerojatno' zato što bi nesigurnost promatranja to mogla staviti u vrlo donji dio zvijezde koja gori vodik.
Istraživači su pronašli planet i zvijezdu pomoću tehnike gravitacijske mikroleće. Ovdje se dvije zvijezde savršeno poredaju s naše točke gledišta ovdje na Zemlji. Kako se dvije zvijezde počnu nizati, zvijezda u prvom planu djeluje kao leća koja povećava i izobličava svjetlost udaljenije zvijezde. Gledajući kako se ovo posvjetljenje događa, astronomi mogu naučiti ogromnu količinu o prirodi zvijezde u prvom planu i u pozadini.
U ovom slučaju, došlo je do dodatnog gravitacijskog izobličenja planeta koji kruži oko zvijezde u prvom planu MOA-2007-BLG-192L, što su astronomi uspjeli otkriti u svojim podacima.
Ova tehnika pokazuje da bi gravitacijsko mikrolenziranje moglo biti jedan od najboljih načina za pronalaženje planeta Zemljine mase. Zapravo, znanstvenici misle da će tehnika pokazati prvu. Evo Davida Bennetta, sa Sveučilišta Notre Dame: “Riskirat ću predviđanje da će prvi ekstrasolarni planet Zemljine mase biti pronađen mikrolenzom. Ali morat ćemo biti vrlo brzi da nadmašimo programe radijalne brzine i NASA-inu Kepler misiju, koja će biti pokrenuta početkom 2009.
Nažalost, događaji objektiviranja mogu se dogoditi samo jednom. Zvijezda u prvom planu vjerojatno se više nikada neće vidjeti jer su je otkrile samo dvije zvijezde koje su se postrojile. Astronomi moraju brzo raditi kako bi prikupili sve svoje podatke.
Izvorni izvor: Priopćenje za javnost Sveučilišta Notre Dame