Budući astronomi će vidjeti ovu maglicu na nebu. Kredit za sliku: David A. Aguilar. Kliknite za povećanje.
Astronomi su danas objavili da su pronašli sljedeću Orionovu maglicu. Poznat kao W3, ovaj sjajni plinski oblak u zviježđu Kasiopeja upravo je počeo sjati novorođenim zvijezdama. Omoti prašine trenutno skrivaju njegovu svjetlost, ali ovo je samo privremeno stanje. Za 100 000 godina – treptaj oka u astronomskim terminima – mogao bi buknuti, oduševiti promatrače zvijezda diljem svijeta i postati Velika maglica u Kasiopeji.
'Velika maglica u Kasiopeji pojavit će se na našem nebu baš kad nestane Velika maglica u Orionu', rekao je Smithsonian astronom Tom Megeath (Harvard-Smithsonian centar za astrofiziku), koji je to objavio na konferenciji za novinare na 207. Američko astronomsko društvo. “Još bolje, njegovo matično zviježđe vidljivo je tijekom cijele godine s većeg dijela sjeverne hemisfere.”
Maglica Orion jedan je od najpoznatijih i najjednostavnijih prizora dubokog neba. Za istraživače je od posebnog značaja kao najbliže područje stvaranja masivnih zvijezda.
Proces stvaranja zvijezda počinje u tamnom oblaku hladnog plina, gdje se male grudice materijala počinju skupljati. Gravitacija uvlači plin u vruće kondenzacije koje se pale i postaju zvijezde. Najmasivnije zvijezde proizvode vruće vjetrove i intenzivnu svjetlost koja odbacuje okolni oblak. Ali tijekom procesa uništenja, zvjezdano zračenje osvjetljava oblak, stvarajući svijetlu maglicu kojoj se promatrači zvijezda mogu diviti.
“Orion se može činiti vrlo mirnim u hladnoj zimskoj noći, ali u stvarnosti ima vrlo masivne, blistave zvijezde koje uništavaju prašnjavi oblak plina iz kojeg su nastali”, rekao je Megeath. 'Na kraju će se oblak materijala raspršiti i Orionova maglica će nestati s našeg neba.'
Orionov trapez
Megeath je od posebnog interesa sustav od četiri svijetle, masivne zvijezde u središtu Oriona poznat kao Trapez. Ove zvijezde okupaju cijelu maglicu snažnim ultraljubičastim zračenjem, osvjetljavajući obližnji plin. Čak i skromni teleskop otkriva Trapezij okružen valovitim valovima materije koja jezivo blista po prostranstvu svemira. Ipak, Trapezij je samo vrh ledenog brijega, okružen s više od 1000 blijedih zvijezda male mase sličnih Suncu.
“Pitanje na koje želimo odgovoriti je: zašto ove masivne zvijezde sjede u središtu jata?” rekla je Megeath.
Postoje dvije konkurentske teorije koje objašnjavaju lokaciju Trapeza. Jedan smatra da su se zvijezde Trapezium formirale odvojeno jedna od druge, ali su se spustile u središte jata, izbacujući pritom prskanje zvijezda male mase. Druga vodeća teorija je da su se zvijezde Trapezium formirale zajedno u središtu jata i da se nisu pomaknule sa svog mjesta rođenja.
'Očito se ne možemo vratiti u prošlost i gledati Trapez dok se još formirao, pa pokušavamo pronaći mlađe primjerke na nebu', objasnio je Megeath.
Takvi bi proto-trapeziji i dalje bili zakopani u svojim čahurama rođenja, skriveni teleskopima vidljive svjetlosti, ali bi se mogli otkriti radio i infracrvenim teleskopima. Pretrage na tim dužim valnim duljinama identificirale su mnoga područja u kojima se formiraju masivne zvijezde, ali nisu mogle utvrditi jesu li protozvijezde bile same ili u zbirkama od četiri ili više zvijezda koje bi se mogle smatrati trapezima.
Kasiopejin trapez
Megeath i njegovi kolege ispitali su jednu takvu protozvjezdanu nakupinu u W3 koristeći instrument NICMOS na NASA-inom svemirskom teleskopu Hubble i Very Large Array Nacionalne znanstvene zaklade. Otkrili su da objekt, za koji se mislilo da je binarna zvijezda, zapravo sadrži četiri ili pet mladih, masivnih protozvijezda, što ga čini vjerojatnim proto-trapezom.
Ove protozvijezde su toliko mlade da se čini da još uvijek rastu nakupljajući plin iz okolnog oblaka. Sve zvijezde skupljaju se u malom području prečnika samo oko 500 milijardi milja (nešto manje od jedne desetine svjetlosne godine), čineći ovaj skup više od 100 000 puta gušćim od zvijezda u susjedstvu Sunca. To sugerira da su se masivne zvijezde u Orionovom trapezu formirale zajedno u središtu skupa.
Isti fizički procesi koji su izrezali Orionovu maglicu sada oblikuju maglicu W3. Masivne zvijezde u ovoj kompaktnoj skupini počinju izjedati okolni plin ultraljubičastim zračenjem i brzim zvjezdanim odljevima. Na kraju će uništiti svoju gustu čahuru i izroniti kako bi formirali novi Trapezij u središtu W3. Međutim, neizvjesni su konačni oblik maglice i vrijeme kada će dosegnuti maksimalan sjaj.
'Tko zna, za 100 000 godina velika maglica u nastajanju u Kasiopeji mogla bi zamijeniti Orionovu maglicu koja blijedi kao omiljeni objekt astronoma amatera', rekao je Megeath. 'U međuvremenu, mislim da će to biti omiljena meta profesionalnih astronoma koji pokušavaju riješiti zagonetku stvaranja masivnih zvijezda.'
Megeathovi kolege na ovom radu bili su Thomas Wilson (European Southern Observatory) i Michael Corbin (Sveučilište Arizona State).
Harvard-Smithsonian centar za astrofiziku (CfA) sa sjedištem u Cambridgeu, Mass., zajednička je suradnja Smithsonian Astrophysical Observatory i Harvard College Observatory. Znanstvenici CfA, organizirani u šest istraživačkih odjela, proučavaju podrijetlo, evoluciju i konačnu sudbinu svemira.
Izvorni izvor: CfA Priopćenje