Dok letjelica New Horizons juri prema međuzvjezdanom prostoru, sada je dosegla povijesnu prekretnicu. Dana 17. travnja 2021., New Horizons je prošao 50 astronomskih jedinica, ili 50 puta više od Zemljine udaljenosti od Sunca. To je samo 5thletjelica kako bi dosegla tu udaljenost, pridruživši se Voyagerima 1 i 2 te Pioneersima 10 i 11.
'Iako su četiri druge misije dosegle ovu udaljenost još u 20. stoljeću, nijedna nije bila savršenog zdravlja, ali New Horizons jest', rekao je glavni istražitelj New Horizona Alan Stern, na Twitteru . 'Ovo je nevjerojatan dokaz vještine, brige i pažnje prema detaljima onih koji su projektirali i izgradili New Horizons i onih koji su sada njegova letačka posada već više od 15 godina.'
Ovog ljeta navršit će se šest godina otkako su New Horizons u srpnju 2015. preletjeli Pluton i njegov sustav Mjeseca.
Iz dalekog Kuiperovog pojasa na granici Sunčevog sustava, na Božić, 25. prosinca 2020., NASA-ina letjelica New Horizons usmjerila je svoj Long Range Reconnaissance Imager u smjeru letjelice Voyager 1, čija je lokacija označena žutim krugom. Zasluge: NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research Institute.
Kako bi proslavili postignuće u dostizanju ove nove oznake udaljenosti, znanstvenici su prije nekoliko mjeseci poslali upute New Horizonsima da pokušaju snimiti lokaciju još jednog putnika u duboki svemir, Voyagera 1, koji se sada nalazi u međuzvjezdanom prostoru. Iako je Voyager 1 previše blijed da bi se mogao vidjeti izravno na slici, njegova je lokacija poznata upravo zbog NASA-inog radio praćenja.
'To je za mene nevjerojatno lijepa slika', rekao je Stern.
Pretvarajući AU ljestvicu u onu koja nam je poznatija, New Horizons je sada udaljen gotovo 5 milijardi milja (7,5 milijardi kilometara). To znači da komunikacija sa letjelicom oduzima puno vremena
U vrijeme preleta Plutona, dvosmjerna komunikacija između New Horizonsa i Zemlje zahtijevala je devetosatno povratno putovanje - 4,5 sata do letjelice i još 4,5 sata natrag. Budući da radio signali putuju brzinom svjetlosti (186 000 milja u sekundi, 300 000 km u sekundi), to je primjer velike udaljenosti Plutona od Zemlje, gotovo tri milijarde milja (4 milijarde km). A na trenutnoj udaljenosti, signalima je potrebno 7 sati da stignu do udaljene letjelice i još 7 sati prije nego što njezin kontrolni tim na Zemlji sazna je li poruka primljena.
Umjetnikov dojam NASA-ine letjelice New Horizons koja nailazi na objekt sličan Plutonu u dalekom Kuiperovom pojasu. Zasluge: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
'Rad s tako dalekom svemirskom letjelicom je izazov', rekla mi je Alice Bowman 2016. za moju knjigu “Nevjerojatne priče iz svemira.” Bowman je voditelj misije New Horizonsa u Laboratoriju za primijenjenu fiziku Johns Hopkins, gdje je New Horizons izgrađen i kojim se upravlja. “Uvijek kažem da trebate imati podijeljenu osobnost kada radite u operacijama (Mission Operations) zbog svih varijacija u vremenu. Kada sa Zemlje pošaljete naredbu u stvarnom vremenu, morate znati gdje će letjelica biti u budućnosti.”
Tim New Horizonsa pružio je još jedan način da zamislite koliko je 50 AJ udaljeno: Zamislite solarni sustav koji se nalazi na ulici u susjedstvu; Sunce je jedna kuća lijevo od 'doma' (ili Zemlje), Mars bi bila sljedeća kuća s desne strane, a Jupiter bi bio samo četiri kuće s desne strane. New Horizons bi sada bio 50 kuća niz ulicu, 17 kuća iza Plutona.
New Horizons nikako nije završio sa svojom misijom. Nakon preleta Plutona, letjelica je prvi put izbliza pogledala objekt Kuiperovog pojasa (KBO) svojim letom pokraj Arrokotha na Novu godinu 2019. Sa svog jedinstvenog mjesta u Kuiperovom pojasu, New Horizons vrši opažanja koja mogu' Ne mogu se napraviti nigdje drugdje, čak i zvijezde izgledaju drugačije s gledišta svemirske letjelice.
New Horizons prikuplja podatke o solarnom vjetru i svemirskom okruženju u Kuiperovom pojasu i skenira druge objekte Kuiperovog pojasa, s namjerom da posjećuje onaj koji se pojavi na putu, 'unutar dosega goriva'. rekao je Stern na Twitteru. Ovog ljeta tim misije će prenijeti nadogradnju softvera kako bi potaknuo znanstvene sposobnosti New Horizonsa. Za buduća istraživanja, nuklearna baterija svemirske letjelice trebala bi osigurati dovoljno snage da New Horizons funkcionira do kasnih 2030-ih.
Daljnje čitanje i više slika: JHUAPL
Krupni plan stražnje strane Plutona snimljen od strane New Horizonsa pokazuje više slojeva magle u atmosferi koja je uglavnom dušika. Zasluge: NASA.
