Prije nekih šesnaest desetljeća, Lord Rosse je bio prvi koji je ukazao na spiralnu strukturu u udaljenoj 'maglici'... a danas je astrofizičari Thomas Dame i Patrick Thaddeus otkrivaju bliže kući. Vjerovalo se da naša galaksija Mliječni put ima samo šest spiralnih krakova, ali njihovo istraživanje je otkrilo vanjski nastavak kraka Scutum-Centaurus iz unutarnje galaksije.
“Identificirali smo spiralni krak koji leži iza vanjskog kraka u prvom galaktičkom kvadrantu ~15 kpc od galaktičkog centra.” kaže Dame i Thaddeus. “Jedna od detekcija je u potpunosti mapirana kako bi otkrila veliki molekularni oblak s radijusom od 47 pc i molekularnom masom od ~50 000 M. Na srednjoj udaljenosti od 21 kpc, molekularni plin u ovom kraku je najudaljeniji do sada otkriven u mliječna staza. Čini se da je novi krak nastavak kraka Scutum–Centaurus u vanjskoj galaksiji, kao simetričan pandan obližnjem Perzejevom kraku.”
Tijekom posljednjih 50 godina predloženi su mnogi modeli naše galaksije – koji otkrivaju ugodnu, duo-simetriju. Međutim, pronalaženje dokaza koji bi dokazali ove teorije bilo je malo neuhvatljivije. Budući da ne možemo promatrati sami sebe, problematično je vidjeti spiralnu strukturu na suprotnoj strani galaksije – skrivenu emisijom sa bliske strane istom brzinom. Ali ti istraživači nisu stali. Novi krak je pronađen kao rezultat pokušaja praćenja kraka Sct–Cen preko njegove tangente.
“Novi krak je uglavnom zanemaren u postojećim istraživanjima od 21 cm, vjerojatno zato što se uglavnom nalazi izvan galaktičke ravnine, a njegova se galaktička širina stalno povećava sa zemljopisnom dužinom dok prati krivulju u dalekoj vanjskoj galaksiji.” kaže Dame. “U prvom kvadrantu jedina istaknuta HI spiralna značajka u vanjskoj galaksiji je dobro poznati vanjski krak, obilježje koje također dobro prati CO. Međutim, na 3 stupnja iznad ravnine umjesto toga vidi se novi krak kao istaknuto linearno obilježje teče otprilike paralelno s lokusom vanjskog kraka, ali je pomaknut na negativnije brzine.”
Je li naša glatko izgrađena galaksija doista zrcalna slika same sebe? Ovi novi dokazi sugeriraju da krak Scutum-Centaurus obuhvaća cijelu Mliječnu stazu – tvoreći simetričan pandan drugom kraku galaksije, Perzeju, koji stvara zvijezde. 'Potvrda sadašnje značajke kao 'Vanjski Sct-Cen Arm' zahtijevat će mnogo novih podataka s nekoliko teleskopa i mnogo vremena promatranja tijekom duljeg razdoblja.' kaže Thaddeus. “Ključni koraci ka potvrđivanju prijedloga uključuju, kao što je spomenuto, praćenje Sct–Cen u četvrtom kvadrantu i, još teže, praćenje Perzejevog kraka od točke gdje prolazi unutar sunčevog kruga blizu geografske dužine 50 stupnjeva do njegovog pretpostavljenog ishodišta na dalekom kraj bara.”
Mapiranje nalaza galaktičkih podataka o atomskom vodikovom plinu neće se dogoditi preko noći… a još više otkrića i pojašnjenja moglo bi se otkriti u budućnosti. “Galaktička simetrija predložena ovim radom i jasno demonstrirana identifikacijom Dalekog kraka od 3 kpc prije nekoliko godina, zajedno s dokazima za globalni dvokraki spiralni uzorak u starim zvijezdama, i, doista, s otkrićem same trake, sve nagovještava galaktičku spiralnu strukturu koja je jednostavnija i podložnija proučavanju nego što se to dugo pretpostavljalo. Kao što je ovdje naglašeno, ostalo je još puno posla, ali uz pomoć znatno poboljšanih udaljenosti od nadolazećih astrometrijskih istraživanja, razumno potpuna slika spiralnog uzorka naše Galaksije mogla bi se postići tijekom sljedećeg desetljeća.”