NASA kaže da jest VIPER rover uputit će se prema zapadnom rubu kratera Nobile u blizini mjesečevog južnog pola 2023., ciljajući na regiju u kojoj su zasjenjeni krateri dovoljno hladni da postoji vodeni led, ali gdje dopire dovoljno sunčevih zraka da zadrži robota na solarni pogon.
Današnja objava daje fokus za misiju koja bi trebala otvoriti trag astronautima Artemis koji bi trebali sletjeti na površinu Mjeseca već do 2024., te za održivo lunarno naselje koje bi se moglo oblikovati do kraja desetljeća.
'Kada bude na površini, tražit će led i druge resurse na i ispod površine Mjeseca koji bi se jednog dana mogli koristiti i sakupiti za dugoročno ljudsko istraživanje Mjeseca', Lori Glaze, direktorica odjela za planetarnu znanost u NASA-ina uprava za znanstvene misije, rekao je tijekom telekonferencije .
Znanstvenici kažu da su udari kometa odložili milijune tona vodenog leda u Mjesečevo tlo tijekom milijardi godina, pri čemu je veći dio tog leda ostao u trajno zasjenjenim područjima Mjesečevih kratera u blizini polova. Teoretski, ta smrznuta H2O mogla bi se ekstrahirati i pretvoriti u pitku vodu i kisik za disanje, kao i vodik za napajanje lunarne baze i punjenje raketa gorivom.
Očekuje se da će VIPER — što je skraćenica od Volatiles Investigating Polar Exploration Rover — pružiti temeljnu istinu za sumnje znanstvenika i dati inženjerima podatke koji su im potrebni za projektiranje sustava za ekstrakciju vode.
Rover veličine kolica za golf trebao bi biti poslan na Mjesec raketom SpaceX Falcon Heavy krajem 2023., kao primarni teret na Astrobotic-ovom Griffin robotskom lunarnom lenderu. Misijom upravlja NASA-in istraživački centar Ames, s a trošak životnog ciklusa misije od 433,5 milijuna dolara. Trošak od 199,5 milijuna dolara isporuku VIPER-a na mjesec pokriven je od strane NASA-e Komercijalne usluge lunarnog tereta program.
Lov na vodu nije jedini cilj VIPER-a: misija je također usmjerena na pružanje znanstvenicima širom svijeta 'daljnji uvid u kozmičko porijeklo, evoluciju i povijest našeg Mjeseca', Thomas Zurbuchen, NASA-in pomoćnik administratora za znanost, rečeno je u priopćenju .
Dolazi do izbora VIPER-ovog mjesta za slijetanje više od godinu dana nakon objave misije . Voditelji misija i znanstvenici u NASA-i Ames razmatrali su četiri finalistička mjesta, rekao je Glaze. Krater Nobile procijenjen je kao najbolji izgled, na temelju analize vidljivosti za komunikacije Zemlja-Mjesec, dostupnosti sunčeve svjetlosti za solarne panele i pristupa zasjenjenim područjima gdje bi se mogao otkriti vodeni led.
Ova temperaturna karta s Diviner radiometra na NASA-inom Lunar Reconnaissance Orbiteru prikazuje Nobile i druge kratere u blizini južnog pola Mjeseca. Ostali finalisti bili su u blizini kratera Haworth, Shoemaker kratera i kratera Shackleton. (NASA slika)
Očekuje se da će VIPER prijeći oko 10 do 15 milja površine oko ruba kratera Nobile i analizirati uzorke na šest ili više mjesta istraživanja tijekom svoje 100-dnevne misije. Rover bi trebao moći uroniti u male kratere koji okružuju Nobileov perimetar. Bit će opremljen sa skup spektrometara i kamera, plus bušilica sposobna prodrijeti u mjesečevu površinu do dubine od nekoliko stopa.
Anthony Colaprete, vodeći znanstvenik VIPER-ovog projekta, rekao je da je ciljno mjesto rovera mjesto gdje sunce 'samo proviruje preko horizonta za 5 stupnjeva ili tako neprestano [i] stvara sjene koje doslovno traju stotinama milja duge.'
'To će biti nešto što uistinu nije s ovog svijeta', rekao je. “Dok se ove sjene pomiču i plešu dok kružimo oko sunca, prilike za prelazak Mjeseca se pojavljuju kroz hodnike svjetla i sjene. Ovim hodnicima svjetla i sjene će VIPER rover proći kako bi provodio svoja znanstvena istraživanja. … Posjetit ćemo nekoliko trajno zasjenjenih kratera – kratera koji nisu vidjeli sunčevu svjetlost milijardama godina – kako bismo istražili unutar tih kratera.”
VIPER-ov maseni spektrometar trebao bi biti sposoban detektirati vodu na osjetljivosti u rasponu od nekoliko desetaka dijelova na milijun, znatno ispod 0,1 posto po težini, rekao je Colaprete.
Ako sve bude kako je planirano, VIPER-ova očitanja trebala bi proizvesti prvu opsežnu kartu koja uvjerljivo pokazuje distribuciju vode i drugih hlapljivih spojeva na Mjesecu. Takva bi karta mogla poslužiti kao predložak budućim vodičima koje će konzultirati astronauti koji istražuju Mjesec, Mars i druga odredišta izvan Zemlje.
A ako VIPER utvrdi da vodeni led koji svi očekuju da će pronaći na Mjesecu ne postoji? 'Oh, mislim da u ovom trenutku ne želim postavljati te šanse', rekao je Colaprete odgovarajući na novinarsko pitanje. Ali nastavio je razmatrati tu mogućnost.
“Ako otkrijemo da nigdje gdje pogledamo nema vode, to je temeljno otkriće i opet ćemo se češati po glavi i prepisivati udžbenike,” rekao je, “jer to jednostavno nije nešto što bismo očekivali.”
NASA-ine aktivnosti istraživanja Mjeseca, a posebno misija VIPER, bit će u fokusu sesije Reddit Ask Me Anything u 16 sati. EDT(20:00 UT) Utorak, 21. rujna.
Vodeća slika: Vizualizacija podataka prikazuje planinsko područje zapadno od kratera Nobile i manje kratere koji prekrivaju njegov rub na južnom polu Mjeseca. Regija uključuje trajno zasjenjena područja u kojima bi se mogao zadržati led u podzemnoj vodi, kao i suncem obasjana područja koja bi omogućila pogon VIPER rovera. Izvor: NASA