Namjerno paljenje vatre na letjelici moglo bi se činiti lošom idejom. No, kako bi razumjeli kako se vatra ponaša na letjelici, te kako bi smanjili rizik od požara za članove posade i opremu, NASA-ini inženjeri čine upravo to. Test, nazvan Spacecraft Fire Experiment, ili Saffire, bit će proveden na Orbitalni ATK Teretno vozilo Cygnus, 22. ožujka.
Vatra će se zapaliti daljinski unutar 3 metra. x 3 stope x 5 stopa kontejner unutar Cygnusa, nakon što je letjelica isporučila svoje zalihe na ISS i vratila se na Zemlju. Do sada su jedini provedeni testovi izgaranja bili mali požari na ISS-u, u uvjetima mikrogravitacije. Spremnici u srcu eksperimenata Saffirea omogućit će timu inženjera koji provode testove da spali veće materijale i bolje razumiju kako će se ponašati veća vatra.
Testovi će biti izvedeni prije uništenja Labuda dok ponovno uđe u Zemljinu atmosferu. Podaci i slike iz požara bit će prenijeti istraživačima u Glenn Research Center, gdje se provodi eksperiment Saffire, i podijeliti s međunarodnim partnerima.
Jason Crusan je NASA-in direktor Advanced Exploration Systems, a o eksperimentu je rekao sljedeće: “NASA-in cilj je smanjiti rizik od dugotrajnih istraživačkih misija, a požar svemirske letjelice jedna je od najvećih briga za NASA-u i međunarodni svemir istraživačka zajednica.”
Požar na misiji dubokog svemira mogao bi biti katastrofalan, bez mogućnosti bijega ili spašavanja za članove posade. Unutar svemirske letjelice ne postoji način da toplina i pritisak nastali u požaru pobjegnu. Ako vatra stvara bilo kakve otrovne nusproizvode, ni oni ne mogu pobjeći, što stvara vrlo opasnu situaciju.
Sovjetska svemirska stanica MI doživio požar 1997. Požar je trajao ili 90 sekundi, ili 14 minuta, ovisno koga pitate. Američki astronaut Jerry Linenger u to je vrijeme bio na brodu MIR. Evo njegovog opisa požara, iz njegovih memoara”Izvan planeta.'
Dok je vatra bljuvala ljutitim intenzitetom, iskre - nalik cijeloj kutiji bljeskalica koje su se istovremeno zapalile - protezale su se oko stopu izvan najudaljenijeg ruba plamena. Osim iskri, vidio sam nešto što se činilo kao da se topi vosak kako prska po pregradi nasuprot plamenu. Ali nije se topilo max. Bio je to rastopljeni metal. Vatra je bila toliko vruća da je topila metal.
Jerry Linenger na brodu Mir 1997. Slika: NASA
Katastrofalan požar svemirske letjelice pogodio je NASA-u u prvim godinama misije Apollo. Apolon 1 , koja je bila prva od misija Apolla s ljudskom posadom, nikada nije sišao s tla. U siječnju 1967. izbio je požar u kabini tijekom probe za lansiranje i ubio cijelu posadu.
'Stjecanje boljeg razumijevanja o tome kako se vatra ponaša u svemiru pomoći će daljnjim NASA-inim naporima u razvoju boljih materijala i tehnologija za smanjenje rizika posade i povećanje sigurnosti letova u svemir', rekao je Gary A. Ruff, NASA-in voditelj projekta za demonstraciju sigurnosti od požara svemirskih letjelica.
U 2016. bit će zapravo 3 Saffire testa. Sva tri će se provoditi na brodovima Cygnus, unutar istih kontejnera, ali svaki test će spaliti različite uzorke materijala. Za 2018. planirana su još tri slična testiranja.
