Ako ste aZvjezdane stazefan, naravno da ćete biti upoznati s 'traktorskim zrakama', onim laserskim zrakama cool izgleda koje mogu zgrabiti objekt u svemiru i povući ga unatrag prema izvoru snopa (uključujući hvatanje svemirskih letjelica kao što bi zli vanzemaljci često činili). Oni su još jedan dugotrajni element znanstvene fantastike koji je sada bliži znanstvenoj stvarnosti. NASA je sada radi na razvoju upravo takve tehnologije , što bi prvenstveno pomoglo u dobivanju uzoraka materijala u stvarnim svemirskim misijama, kao što su Mars ili asteroid ili komet.
Nasin ured glavnog tehnologa (OCT) dodijelio je studiju od 100.000 dolara za razmatranje tri moguće metode NASA-inom centru za svemirske letove Goddard. Prema glavnom istraživaču Paulu Stysleyju, “Iako je oslonac u znanstvenoj fantastici, iZvjezdane stazeposebno, lasersko hvatanje u klopku nije maštovito niti izvan postojećeg tehnološkog znanja.'
Metode koje se razvijaju mogu uhvatiti i pomicati čestice materije ili čak pojedinačne molekule, viruse ili stanice, koristeći snagu svjetlosti – možda još ne drugu letjelicu, ali princip je isti.
NASA je koristila različite metode uzimanja uzoraka, sve s velikim uspjehom, uključujući aerogel naZvjezdana prašinasvemirske letjelice za dobivanje uzoraka prašine s kometa Wild 2 i lopatice, četke i alate za abraziju kamenja na raznim Mars lenderima i roverima za dohvat uzoraka stijena i tla. Na sljedećem Marsovom roveru, Curiosityju, koji bi trebao biti lansiran kasnije ovog mjeseca, bit će mjerna i vježba. Također će sadržavati a laserska zraka za razbijanje stijena tako da se rezultirajuće čestice mogu analizirati; nije sasvim isto kao traktorska greda, ali ipak cool.
Prva tehnika koja se proučava je optički vrtlog ili metoda 'optičke pincete' koja koristi dva protupropagirajuća snopa svjetlosti. Čestice su ograničene na 'tamnu jezgru' preklapajućih greda. Čestice se mogu pomicati duž središta prstena izmjenjujući snagu ili slabost jedne od zraka. Jedina kvaka s ovom metodom je da zahtijeva atmosferu za rad. Idealno onda možda za na primjer na površini Marsa ili Titana, ali ne i za asteroid ili drugo tijelo bez zraka.
Druga tehnika koristi optičke solenoidne zrake, gdje se vrhovi intenziteta spiralno kreću oko osi širenja. Čestice se mogu povući unatrag duž cijele duljine snopa, a može raditi u vakuumu, bez potrebe za atmosferom.
Obje su te tehnike testirane u laboratoriju, ali treća metoda još uvijek nije. Koristi ono što je poznato kao Besselova zraka, koja, na primjer, kada se projicira na zid, sadrži svjetlosne prstenove koji okružuju središnju svjetlosnu točku. Učinak je sličan gledanju mreškanja oko mjesta gdje je kamenčić pao u bazen s vodom. Druge vrste laserskih zraka to ne pokazuju, međutim, pojavljuju se samo kao jedna svjetlosna točka. Takva bi zraka mogla inducirati električna i magnetska polja na putu objekta, koja bi onda mogla povući predmet unatrag.
Prema članu tima Barryju Coyleu, “Želimo biti sigurni da temeljito razumijemo ove metode. Nadamo se da će jedan od njih funkcionirati u naše svrhe.” Dodao je: “Mi smo na početnim vratima ovoga. Ovo je nova aplikacija koju još nitko nije tvrdio.”
Više tehnički pregled praktičnosti traktorskih greda je ovdje .
