Budućnost NASA-ine misije svemirskog teleskopa Kepler je upitna, objavila je jučer NASA, jer je doživio kvar drugog kotača reakcije, izgubivši sposobnost preciznog usmjeravanja tražeći planete koji kruže oko drugih zvijezda. Reakcijski kotači omogućuju letjelici da cilja u različitim smjerovima bez ispaljivanja potisnika, a letjelici su potrebna barem tri od četiri kotača koja rade kako bi osigurala mogućnost usmjeravanja dovoljno precizno za nastavak misije.
Ali, kao što smo istakli u naš jučerašnji članak , Keplerov tim je rekao da još uvijek postoje mogućnosti održavanja letjelice u radnom stanju, ili možda čak i pronalaženje drugih mogućnosti za različite znanosti za Keplera, nešto što ne zahtijeva tako precizne sposobnosti usmjeravanja.
'Još nismo spremni pozvati misiju do kraja', rekao je John Grunsfeld, NASA-in pomoćnik administratora za Direkciju za znanstvene misije, 'ali u svakom slučaju to je bila spektakularna misija.'
Svemirski stručnjak Scott Hubbard pružio je dodatni uvid u moguće načine na koje bi NASA mogla vratiti letjelicu u mrežu i što će lovci na planete učiniti sljedeće ako to nije moguće. Hubbard je konzultantski profesor aeronautike i astronautike na Stanfordovoj školi inženjerstva, a bio je i direktor NASA-inog istraživačkog centra Ames tijekom većeg dijela faze izgradnje svemirskog teleskopa Kepler. Također je radio na projektu zajedno s Williamom Boruckijem, glavnim istraživačem Keplera u Amesu i pokretačkom snagom napora, desetljećima do formalnog odobrenja misije.
Sveučilište Standford dao ovaj razgovor Hubbard:
P: Koliki će to biti gubitak ako se svemirski teleskop Kepler ne može popraviti?
Hubbard:Znanstveni povratci misije Kepler bili su zapanjujući i promijenili su naš pogled na svemir, jer sada mislimo da planeti postoje gotovo posvuda.
Bit će jako žalosno ako to više ne može trajati, ali porezni obveznici su se isplatili. Kepler je do sada otkrio više od 2700 egzoplaneta kandidata koji kruže oko udaljenih zvijezda, uključujući mnoge planete veličine Zemlje koji se nalaze unutar nastanjive zone njihove zvijezde, gdje bi voda mogla postojati u tekućem obliku.
Kepler je učinio ono što su voditelji programa rekli da će učiniti, a to je da nam da popis ekstrasolarnih planeta. Završio je svoju primarnu fazu promatranja i ušao u proširenu fazu znanosti. Već smo u razdoblju umaka – još je u pripremi podataka od godinu i pol koje će znanstvenici analizirati kako bi identificirali druge planete kandidate, a Keplerova znanstvena otkrića će se nastaviti još neko vrijeme.
Vidno polje svemirskog teleskopa Kepler. Zasluge: NASA
P: Kako bi NASA-ini inženjeri mogli ponovno pokrenuti Kepler?
Hubbard:Postoje dva moguća načina za spašavanje letjelice kojih sam svjestan. Jedna je da bi mogli pokušati vratiti reakcijski kotač koji su isključili prije godinu dana. Stavljao je metal na metal, a trenje je ometalo njegov rad, pa ste mogli vidjeti da li se mazivo koje je unutra, nakon što je mirno sjedilo, preraspodijelilo i možda će uspjeti.
Druga shema, a to nikada nije isprobano, uključuje korištenje potisnika i solarnog tlaka koji se vrši na solarne ploče kako bi se pokušalo djelovati kao treći reakcijski kotač i osigurati dodatnu stabilnost usmjerenja. Nisam to istraživao, ali imam dojam da bi to zahtijevalo slanje puno više operativnih naredbi letjelici.
P: Ako niti jedna od ovih opcija ne uspije, Kepler je još uvijek nevjerojatan svemirski instrument. Može li provoditi druge vrste eksperimenata?
Hubbard:Ljudi su pitali da ga koriste za pronalaženje objekata blizu Zemlje ili asteroida. Kepler nosi fotometar, a ne kameru, koja gleda na svjetlinu zvijezda, pa njegova optika namjerno defokusira svjetlost zvijezda kako bi stvorila lijepo širenje svjetlosti na detektoru, što nije idealno za uočavanje asteroida.
Može li funkcionirati kao detektor asteroida ili ne, to bi se moralo proučiti, ali budući da nije napravljeno kao kamera, rekao bih da sam skeptičan. Uz to, svakako između istraživačkog centra Ames i Laboratorija za mlazni pogon, na tome rade najbolji ljudi na svijetu.
Vizualizacija kandidata za Keplerov planet prikazan u tranzitu s njihovim roditeljskim zvijezdama. Zasluge: Jason Rowe/Kepler Mission/NASA
P: Što je sljedeće za lovce na egzoplanete?
Hubbard:Kao što sam ranije rekao, još je u pripremi podataka od godinu i pol dana za analizu kako bi se identificirali planeti kandidati, tako da još treba otkriti.
Međutim, važno je razjasniti da je u izvornom nizu misija usmjerenih na pronalaženje života negdje drugdje, misija poput Keplera bila anketna misija za utvrđivanje statističke učestalosti jesu li ti planeti rijetki ili uobičajeni. Doživio je duljinu svoje glavne misije i tijekom tog vremena bio je iznimno uspješan u postizanju ovog cilja. To je utrlo put za dodatne misije, kao što su TESS – Transiting Exoplanet Survey Satellite – i TPF – Terrestrial Planet Finder – koje će nastaviti potragu za egzoplanetima sličnim Zemlji u bliskoj budućnosti.