Mliječnu stazu je prilično teško mapirati, s obzirom na to da živimo unutar nje i moramo proviriti kroz svu prašinu i plin koji se nalaze unutar diska. Iako ne možemo dobiti sliku naše galaksije izvana, možemo stvoriti slike i karte iz računalnog modeliranja zvijezda koje vidimo na disku.
Mliječna staza - donedavno – smatralo se da je spirala s rešetkama s četiri kraka koja stvaraju zvijezde, nazvana Norma, Scutum-Centaurus, Strijelac i Perzej. U lipnju 2008., slike s NASA-inog svemirskog teleskopa Spitzer otkrile su da je Mliječna staza spirala sa prečacima sa samo dva glavna kraka, čime se krakovi Strijelca i Norme spuštaju u manje krakove. Sunce leži u maloj ruci, nazvanoj Orionov krak, ili Orionova ostruga, u sendviču između male ruke Strijelca i Perzejeve ruke.
Naša galaksija je veliki disk prečnika otprilike 100.000 svjetlosnih godina. U središtu se nalazi izbočina koja je debela 12.000-16.000 svjetlosnih godina i u njoj se nalazi crna rupa nazvana Strijelac A* . Ostala područja diska imaju debljinu između 2300 i 2600 svjetlosnih godina.
Slika iznad je prikaz kako bi Mliječna staza izgledala odozgo. Naravno, postoji mnogo karata Mliječne staze kakvu vidimo sa Zemlje. Također, možete izaći van po vedroj noći i vidjeti kako je prskala po nebu. Ispod je slika u infracrvenom zračenju, s označenim različitim regijama (nazvanim zbog zviježđa u kojem leže).
Infracrvena karta Mliječne staze. Zasluge za sliku: NASA/JPL-Caltech
Na cijelom webu dostupno je mnoštvo karata u različitim spektrima. Evo galerije od 9 slika Mliječne staze u različitim spektrima za početak, i Atlas svemira ima karte Mliječne staze i svemira iz različitih perspektiva i udaljenosti. Ako tražite interaktivne karte neba i Mliječne staze, Sky-Map.org , Google Sky i mogućnost preuzimanja Stellarium sve su to sjajni resursi za upoznavanje s našom galaksijom.
Ako ste zainteresirani za saznanje više o drugim aspektima Mliječne staze, Astronomy Cast ima cijelu epizodu posvećena tome. Također možete provjeriti ostale naše resurse u Odjeljak Mliječne staze od Vodič kroz svemir .