NASA-in teleskop Kepler izgubio je sposobnost preciznog usmjeravanja prema zvijezdama, dovodeći u opasnost potragu za egzoplanetom. Jedan od kotača za reakciju – uređaja koji omogućuju letjelici da cilja u različitim smjerovima bez ispaljivanja potisnika – otkazao je. Ovo je vrlo zabrinjavajuće jer je prošlogodišnji kotač za reakciju broj 2 otkazao, a sada broj 4 nije uspio. Keplerovi znanstvenici kažu da su svemirskoj letjelici potrebna najmanje tri reakcijska kotača da bi mogla usmjeriti dovoljno precizno za lov na planete koji kruže oko udaljenih zvijezda.
“Trebaju nam tri kotača u službi kako bi nam dali preciznost usmjeravanja kako bismo mogli pronaći planete”, rekao je Bill Borucki, glavni istraživač Keplera, tijekom današnjeg brifinga za novinare. “Bez tri kotača nejasno je možemo li nastaviti raditi išta po tom nalogu.”
Ali Keplerov tim je rekao da još uvijek postoje mogućnosti održavanja letjelice u radnom stanju, ili možda čak i pronalaženje drugih mogućnosti za različite znanosti za Keplera, nešto što ne zahtijeva tako precizne sposobnosti usmjeravanja.
'Još nismo spremni pozvati misiju do kraja', rekao je John Grunsfeld, NASA-in pomoćnik administratora Uprave za znanstvene misije, 'ali u svakom slučaju to je bila spektakularna misija.'
Prošle godine, NASA je odobrila produženu misiju za Kepler do 2016., tako da mnogo toga ovisi o zdravlju reakcijskih kotača svemirske letjelice.
Jučer, (14. svibnja 2013.) Kepler je prešao u siguran način rada, unaprijed programirani softverski način rada koji, ako zvjezdarnica ima problema s usmjeravanjem, dovodi letjelicu u stanje u kojem se solarni paneli okreću prema Suncu kako bi održali napajanje svojih sustava , kao i slanje upozorenja zemaljskim kontrolorima. Kada su inženjeri pogledali telemetriju, vidjeli su naznaku da se kotač za reakciju #4 ne pomiče, čak i nakon što su mu naredili da se ubrza.
“U početku su vidjeli neke pomake na kotaču,” rekao je Charles Sobeck, zamjenik voditelja projekta Kepler tijekom današnjeg brifinga, “ali brzo se vratilo na nultu brzinu, što ukazuje na unutarnji kvar na kotaču. Naš sljedeći korak je vidjeti što možemo učiniti kako bismo smanjili potrošnju goriva, jer bismo željeli produžiti rezervu goriva koliko god možemo.”
Sobeck je rekao da još moraju isprobati nekoliko stvari kako bi kotač broj 4 možda ponovno proradio, kao što je 'potresanje' ili isprobavanje kotača unatrag.
“Možemo ga pokušati pomicati, kao što biste to učinili s bilo kojim kotačem ovdje na Zemlji, zapovijedajući mu da se kreće naprijed-natrag”, rekao je Sobeck, “kako bismo mogli pokušati vratiti kotač u službu. Ili se možda, budući da kotač #2 nije bio uključen osam mjeseci, mogao vratiti ako ga upalimo. Trebat će nam neko vrijeme da smislimo plan.”
Sobeck je objasnio da trenutno koriste potisnike za stabilizaciju letjelice, a u trenutnom načinu rada, gorivo na brodu će trajati nekoliko mjeseci. Ali nadaju se da će letjelicu uskoro staviti u ono što se naziva 'stanje mirovanja u točki', što bi produžilo gorivo na razdoblje od nekoliko godina.
“Point Rest State je svojevrsna oaza u kojoj možemo parkirati vozilo dok odlučujemo što možemo sljedeće učiniti, ili vidimo postoji li drugi način u kojem možemo upravljati svemirskom letjelicom”, rekao je Sobeck “Kada znamo kako možemo upravljati, možemo znati što svemirska letjelica može učiniti u budućnosti.”
Stanje mirovanja točke je labavo usmjereno stanje koje kontrolira potisnik koje minimizira potrošnju goriva, a istovremeno pruža kontinuiranu vezu X-band komunikacije. Sobeck ga je opisao kao korištenje sunčevog tlaka sa Sunca u kombinaciji s minimalnom upotrebom potisnika kako bi se omogućilo periodično sporo ljuljanje vozila naprijed-nazad što je vrlo štedljivo, ali i dalje drži solarne nizove usmjerene prema Suncu i komunikacijske antene usmjerene prema Zemlji.
Softver za izvršavanje tog stanja učitan je u letjelicu prošli tjedan, a sinoć je tim dovršio prijenos parametara koje će softver koristiti.
Sobeck je također rekao da postoji mogućnost da kotač radi u suprotnom smjeru, ali okretanje kotača unatrag značilo bi da će morati koristiti više goriva za potiskivač. 'Reakcioni kotači pokušavaju uravnotežiti sile sunčevog tlaka, to je ono što tjera kotač da radi', rekao je za Universe Today. 'Ako kotač pokrećete unatrag, ne uravnotežujete sile, već im dodajete, a letjelica će se početi prevrtati, tako da ćete to morati nadoknaditi dodatnim ispaljivanjima potisnika.'
Reakcijski kotači bili su problem s nekoliko različitih misija, a Sobeck je rekao da NASA ima tim koji se bavi problemima reakcijskih kotača i pokušava pronaći načine kako povećati njihovu dugovječnost.
Ranije ove godine, u reakcijskom kotaču #4 otkriveno je povišeno trenje , i tako kao mjera opreza za sigurnost kotača, i kao mjera za ublažavanje trenja, kotači za reakciju su se okretali na nultu brzinu i letjelica je stavljena u siguran način rada s pogonom na nekoliko dana. Nakon toga, kotač se mogao ponovno koristiti i radio je do ovog tjedna.
Ali tim je naglasio da čak i ako svemirska letjelica Kepler ne može napraviti više opažanja, još uvijek postoje terabajti podataka za provjeru iz misije.
“Imamo dvije godine podataka koje tek treba pretražiti,” rekao je Borucki, “optimističan sam da ćemo s podacima koje imamo moći ostvariti Keplerovu misiju pronalaska druge Zemlje. Vjerujemo da ćemo u sljedećih nekoliko godina imati još mnogo uzbudljivih otkrića u pogledu pronalaženja planeta.”
Boricki je dodao da, iako je oduševljen što su pronašli toliko planetarnih kandidata, s druge strane “Bio bih još sretniji da se tako nastavilo još četiri godine. To bi bila glazura na torti,” rekao je, “ali trenutno imamo izvrstan kolač.”
Kepler je pronašao preko 2700 planetarnih kandidata, sa 130 potvrđenih planeta, od veličine Zemljinog mjeseca do većeg od Jupitera.
'Nastavit ćemo analizirati podatke kako bismo dobili znanost za koju je Kepler dizajniran', rekao je Paul Hertz, NASA-in direktor astrofizike. “Iako je Kepler u problemu, prikupio je sve podatke potrebne da odgovori svojim znanstvenim ciljevima. Kepler nije posljednja misija egzoplaneta, već prva. Bio je to sjajan početak našeg puta istraživanja egzoplaneta.”
Također postoji šansa da bi se nešto drugo moglo učiniti sa svemirskom letjelicom ako više ne može loviti planete, kao što je lov na asteroide ili druga astronomska promatranja ... samo nešto što ne treba tako preciznu sposobnost za usmjeravanje. Ako je to slučaj, Hertz je rekao da će otvoriti poziv za prijedloge znanstvenih misija.
Dodatne informacije ovdje iz ažuriranja Kepler Mission Managera
