'Život postoji zbog supernova', rekao je Steve Howell, projektni znanstvenik NASA-e Kepler i K2 misije u NASA-inom istraživačkom centru Ames. “Svi teški elementi u svemiru potječu od eksplozija supernove. Na primjer, svo srebro, nikal i bakar u zemlji, pa čak iu našim tijelima, proizašli su iz eksplozivnih smrtnih muka zvijezda.”
Stoga je pogled na eksploziju supernove od velikog interesa za astronome. To je prilika za proučavanje stvaranja i raspršivanja samih elemenata koji omogućuju život. Bolje razumijevanje supernova dovest će do boljeg razumijevanja podrijetla života.
Zvijezde balansiraju. Oni su borba između pritiska za širenjem, stvorenog fuzijom u zvijezdi, i gravitacijskog nagona za kolapsom, uzrokovan njihovom vlastitom ogromnom masom. Kada jezgri zvijezde ponestane goriva, zvijezda se urušava u sebe. Zatim dolazi do velike eksplozije, koju nazivamo a supernova . I samo vrlo velike zvijezde mogu postati supernove.
Sjajni bljeskovi koji prate supernove nazivaju se izbijanjem šoka. Ti događaji traju samo oko 20 minuta, beskonačno malo vremena za objekt koji može sjati milijardama godina. Ali kada je Kepler snimio dva od ovih događaja 2011., to je bila više od sreće.
Peter Garnavich je profesor astrofizike na Sveučilištu Notre Dame. Vodio je međunarodni tim koji je analizirao svjetlost iz 500 galaksija, koju je Kepler hvatao svakih 30 minuta u razdoblju od 3 godine. Tražili su oko 50 trilijuna zvijezda, pokušavajući uhvatiti jednu dok je umrla kao supernova. Samo je djelić zvijezda dovoljno velik da eksplodiraju kao supernove, pa je tim imao svoj posao za njih.
“Da biste vidjeli nešto što se događa u vremenskim razmacima od nekoliko minuta, poput šoka, želite imati kameru koja kontinuirano prati nebo”, rekao je Garnavich. 'Ne znate kada će supernova eksplodirati, a Keplerova budnost nam je omogućila da budemo svjedoci kada je eksplozija počela.'
Umjetnički koncept šoka. Slika: NASA Ames/STScl/G. Slanina
Godine 2011. Kepler je uhvatio dvije gigantske zvijezde dok su umrle svojom smrću supernove. Nazvana KSN 2011a i KSN 2011d, dva crvena supergiganta bila su 300 i 500 puta veća od našeg Sunca. 2011a je bila 700 milijuna svjetlosnih godina od Zemlje, a 2011d je bila udaljena 1,2 milijarde svjetlosnih godina.
Intrigantan dio dviju supernove je razlika između njih; jedan je imao vidljiv izbijanje šoka, a jedan nije. To je bilo zbunjujuće, budući da su se u drugim aspektima obje supernove ponašale kao što je teorija predviđala. Tim smatra da je manji od njih dvojice, KSN 2011a, možda bio okružen s dovoljno plina da prikrije izbijanje šoka.
Svemirska sonda Kepler poznata je po traženju i otkrivanju ekstrasolarnih planeta. Ali kada su neke komponente na Kepleru otkazale 2013., misija je preoblikovana u K2 misiju. “Dok je Kepler otvorio vrata promatrajući razvoj ovih spektakularnih događaja, K2 će ih širom otvoriti, promatrajući još desetke supernova,” rekao je Tom Barclay, viši znanstveni znanstvenik i direktor Keplerovog i K2 ureda za gostujuće promatrače u Amesu. 'Ovi rezultati su primamljiva preambula onoga što dolazi od K2!'
(Za briljantan i detaljan pogled na životni ciklus zvijezda, preporučujem “Život i smrt zvijezda” Kennetha R. Langa.)