Uvijek mi se sviđala ideja da se Jupiter ponašao kao zaštitnik svog mlađeg brata, Zemlje. Da je iskoristio svoju masivnu gravitaciju da odvrati asteroide i komete od sudara sa Zemljom. Možda se Jupiter čak osjećao loše kada je netko prošao, i osudio dinosaure na izumiranje. Ali nova studija dovela je ovu ideju u sumnju.
Ideja o Jupiteru kao zaštitniku postoji već neko vrijeme. Slike kometa Postolar-Levy 9 raspad i pad u Jupiter 1994. ojačao je tu ideju. No, prema Kevinu Grazieru, u Laboratoriju za mlazni pogon (JPL), umjesto da djeluje samo kao štit, preusmjeravajući komete i druge objekte dalje od unutarnjeg Sunčevog sustava, Jupiter je možda zapravo usmjerio planetezimale u unutarnji Sunčev sustav.
Ilustracija stjenovite planete koju bombardiraju kometi. (Slika: NASA/JPL-Caltech)
U ranim danima Sunčevog sustava okolo je bilo mnogo više krhotina nego sada. Prvi dani bi bili utrka između planetesimala kako bi se prikupila dovoljna masa za formiranje planeta koje vidimo danas. Nakon što su planeti formirani, i dalje bi ostalo dosta planetezimala. Ova nova studija pokazuje da je Jupiter, umjesto da očisti unutarnji Sunčev sustav od svih ovih krhotina koji bi se mogli sudariti sa Zemljom, gurnuo mnoge od ovih planetezimala prema Zemlji, pomažući u stvaranju Zemlje kakvu poznajemo.
Kao što je objavljeno u siječnju 2016. u Astrobiology, Glazier je stvorio simulator Sunčevog sustava i kroz ovu simulaciju proveo 30.000 čestica. Sve su čestice počele u putanjama koje nisu opasne po život, ali je značajan broj njih završio simulaciju u orbitama koje su prelazile orbitu Zemlje.
Dakle, ne samo da su Jupiter – i Saturn – preusmjerili materijal u unutarnji Sunčev sustav, već je simulacija također pokazala da je Jupiter usporio taj materijal do brzine koja mu je omogućila da pridonese masu Zemlji.
Ali ti bi planetezimali Zemlji pridonijeli više od mase. Sa sobom bi nosili hlapljive tvari. Hlapljive tvari su kemijski elementi i molekule s niskim vrelištem. Povezuju se s atmosferom i korom. Ove hlapljive tvari, koje uključuju dušik, vodik, ugljični dioksid i druge, čine veliki dio Zemljine kore. Bez njih bi Zemlja bila sasvim drugačije mjesto. Možda nikada nije razvila atmosferu koja je omogućila da život procvjeta.
Jasno je da je Jupiter pridonio evoluciji Zemlje i Sunčevog sustava kakvog poznajemo. Kao najveći planet daleko, njegov utjecaj je neosporan. Kao rezultat ove studije, bolje razumijemo dvostruku ulogu Jupitera. Iako je bez sumnje igrao ulogu zaštitnika, promjenom smjera nekih objekata na putu sudara sa Zemljom, Jupiterova prisutnost je također bila odgovorna za usporavanje i preusmjeravanje planetezimala – i njihovih životno prihvatljivih hlapivih tvari – izravno u Zemlju.
