Čini se neobično prikladnim pisati o astrofizičkim mlaznjacima na Dan zahvalnosti, kada će njujorški nogometni Jetsi biti prikazani na televiziji. U najnovijem broju časopisa Science, Carlos Carrasco-Gonzalez i suradnici pišu o tome kako su njihova opažanja radijskih emisija mladih zvjezdanih objekata (YSO) rasvijetlila jedan od neriješenih problema u astrofizici; koji su mehanizmi koji tvore struje plazme poznate kao polarni mlazovi? Iako smo još uvijek u ranoj fazi igre, Carrasco-Gonzalez i ostali su nas svojim otkrićem približili gol-crti.
Astronomi vide polarne mlazove na mnogim mjestima u Svemiru. Najveći polarni mlazovi su oni koji se mogu vidjeti u aktivnim galaksijama kao što su kvazari. Također se nalaze u rasprskavačima gama zraka, kataklizmičkim varijabilnim zvijezdama, rendgenskim dvojnim i protozvijezdama u procesu postajanja zvijezda glavne sekvence. Svi ovi objekti imaju nekoliko zajedničkih značajki: središnji gravitacijski izvor, kao što je crna rupa ili bijeli patuljak, akrecijski disk, difuzna tvar koja kruži oko središnje mase i jako magnetsko polje.
Relativistički mlaz iz AGN-a. Zasluge: Pearson Education, Inc., Upper Saddle River, New Jersey
Kada se materija emitira brzinom koja se približava brzini svjetlosti, ti se mlazovi nazivaju relativistički mlazovi. To su obično mlazovi koje proizvode supermasivne crne rupe u aktivnim galaksijama. Ovi mlazovi emitiraju energiju u obliku radio valova koje proizvode elektroni dok se spiralno vrte oko magnetskih polja, proces koji se naziva sinkrotronska emisija. Ekstremno udaljene aktivne galaktičke jezgre (AGN) mapirane su vrlo detaljno pomoću radio interferometara kao što je Very Large Array u Novom Meksiku. Te se emisije mogu koristiti za procjenu smjera i intenziteta magnetskih polja AGN-a, ali druge osnovne informacije, kao što su brzina i količina gubitka mase, nisu dobro poznate.
S druge strane, astronomi znaju mnogo o polarnim mlazovima koje emitiraju mlade zvijezde kroz emisione linije u svojim spektrima. Gustoća, temperatura i radijalna brzina obližnjih zvjezdanih mlazova mogu se vrlo dobro izmjeriti. Jedina stvar koja nedostaje receptu je jačina magnetskog polja. Ironično, ovo je jedina stvar koju možemo dobro izmjeriti u udaljenom AGN-u. Činilo se malo vjerojatnim da će zvjezdani mlazovi proizvoditi sinkrotronske emisije budući da su temperature u tim mlazovima obično samo nekoliko tisuća stupnjeva. Uzbudljiva vijest od Carrasco-Gonzaleza i ostalih je da mlazovi mladih zvijezda emitiraju sinkrotronsko zračenje, što im je omogućilo mjerenje jačine i smjera magnetskog polja u masivnom objektu Herbig-Haro, HH 80-81, protozvijezdi 10 puta. kao masivna i 17 000 puta svjetlije od našeg Sunca.
Konačno dobivanje podataka koji se odnose na intenzitet i orijentaciju linija magnetskog polja u YSO i njihovu sličnost s karakteristikama AGN-a sugerira da smo možda toliko bliži razumijevanju zajedničkog podrijetla svih astrofizičkih mlazova. Još jedna stvar na kojoj možete biti zahvalni na ovaj dan.