Astronomi godinama znaju da se naša Mliječna staza i njezin najbliži susjed, galaksija Andromeda, (poznata i kao M31) spajaju u gravitacijski ples, ali nitko nije bio siguran hoće li se galaksije sudariti direktno ili kliziti jedna pored druge. Precizna mjerenja svemirskog teleskopa Hubble sada su potvrdila da su dvije galaksije doista na putu sudara, usmjerene ravno prema kolosalnom kozmičkom sudaru.
Za sada nema potrebe za panikom, jer se to neće dogoditi još četiri milijarde godina. I dok astronomi kažu da je vjerojatno da će Sunce biti bačeno u drugu regiju naše galaksije, Zemlja i Sunčev sustav će vjerojatno samo krenuti i nisu u opasnosti od uništenja.
'U simulaciji 'najgoreg scenarija', M31 udari u Mliječnu stazu i sve su zvijezde raspršene u različite orbite', rekla je članica tima Gurtina Besla sa Sveučilišta Columbia u New Yorku, NY 'Zvjezdane populacije obje galaksije su gurnute, a Mliječna staza gubi svoj spljošteni oblik palačinke s većinom zvijezda na gotovo kružnim orbitama. Jezgre galaksija se spajaju, a zvijezde se smjeste u nasumične orbite kako bi stvorile galaksiju eliptičnog oblika.'
Simulacije o kojima je Besla govorio proizašle su iz preciznih Hubbleovih mjerenja, pomno određujući Andromedino gibanje, posebno gledajući bočno gibanje M31, što do sada nije bilo moguće učiniti.
'Ovo je postignuto uzastopnim promatranjem odabranih regija galaksije u razdoblju od pet do sedam godina', rekao je Jay Anderson iz STScI-ja.
Trenutno je M31 udaljen 2,5 milijuna svjetlosnih godina, ali neumoljivo pada prema Mliječnoj stazi pod uzajamnim privlačenjem gravitacije između dvije galaksije i nevidljive tamne tvari koja ih obje okružuje.
Naravno, sudar nije kao frontalni između dva automobila koji se odvija u trenu. Hubbleovi podaci pokazuju da će trebati još dvije milijarde godina nakon susreta da se galaksije koje djeluju u potpunosti spoje pod silom gravitacije i preoblikuju u jednu eliptičnu galaksiju sličnu onoj koja se obično viđa u lokalnom svemiru.
Astronomi su rekli da su zvijezde unutar svake galaksije toliko udaljene da se tijekom susreta neće sudarati s drugim zvijezdama. Međutim, zvijezde će biti bačene u različite orbite oko novog galaktičkog centra. Simulacije pokazuju da će naš Sunčev sustav vjerojatno biti odbačen mnogo dalje od galaktičke jezgre nego što je danas.
Tu je i komplikacija malog pratitelja M31, galaksije Triangulum, M33. Ova galaksija će se pridružiti sudaru i možda se kasnije spojiti s parom M31/Mliječna staza. Mala je šansa da će M33 prvi udariti u Mliječnu stazu.
Astronomi koji rade na ovom projektu rekli su da su uspjeli napraviti precizna mjerenja zbog nadograđenih kamera na Hubbleu, postavljenih tijekom posljednje misije servisiranja. To je astronomima dalo dovoljno dugu bazu vremena da izvrše kritična mjerenja potrebna za zaustavljanje kretanja M31.
Hubbleova opažanja i posljedice spajanja izvještavaju se u tri članka koji će se pojaviti u nadolazećem broju časopisa Astrophysical Journal.
Ova serija foto ilustracija prikazuje predviđeno spajanje naše galaksije Mliječni put i susjedne galaksije Andromeda. Zasluge: NASA; ESA; Z. Levay i R. van der Marel, STScI; T. Hallas i A. Mellinger
Prvi red, lijevo: danas.
Prvi red, desno: Za 2 milijarde godina disk galaksije Andromeda koja se približava osjetno je veći.
Drugi red, lijevo: Za 3,75 milijardi godina Andromeda ispunjava vidno polje.
Drugi red, desno: Za 3,85 milijardi godina nebo gori od novih zvijezda.
Treći red, lijevo: Za 3,9 milijardi godina nastavlja se formiranje zvijezda.
Treći red, desno: U 4 milijarde godina Andromeda je rastegnuta plimno i Mliječna staza postaje iskrivljena.
Četvrti red, lijevo: Za 5,1 milijardu godina jezgre Mliječne staze i Andromede pojavljuju se kao par svijetlih režnjeva.
Četvrti red, desno: Za 7 milijardi godina spojene galaksije tvore ogromnu eliptičnu galaksiju, čija svijetla jezgra dominira noćnim nebom.
Izvor: HubbleSite Pogledajte više slika i videa ovdje i ovdje.