Voyager 2 mozaik Neptunovog najvećeg mjeseca, Tritona (NASA)
Na 1680 milja (2700 km) u prečniku, hladna i naborana Triton je najveći Neptunov mjesec i sedmi po veličini u Sunčevom sustavu. On kruži oko planeta unatrag – to jest u suprotnom smjeru od kojeg Neptun rotira – i jedini je veliki mjesec koji to čini, što navodi astronome da vjeruju da je Triton zapravo uhvaćen Objekt Kuiperovog pojasa koji je pao u orbitu oko Neptuna u nekom trenutku u povijesti našeg Sunčevog sustava dugoj gotovo 4,7 milijardi godina.
Nakratko posjetio Putovanje 2 krajem kolovoza 1989. otkriveno je da Triton ima neobično prošaranu i prilično reflektirajuću površinu gotovo napola prekrivenu kvrgavim 'terenom dinje' i korom koja se sastoji uglavnom od vodenog leda, omotana oko guste jezgre metalne stijene. No, istraživači sa Sveučilišta Maryland sugeriraju da između leda i stijene može ležati skriveni ocean vode, koji se održava tekućinom unatoč procijenjenim temperaturama od -97°C (-143°F), što čini Triton još jednim mjesecom koji bi mogao imati podzemnu površinu more.
Kako bi tako hladan svijet mogao održavati ocean tekuće vode bilo koje vrijeme? Kao prvo, prisutnost amonijaka unutar Tritona pomogla bi značajno sniziti točku smrzavanja vode, stvarajući vrlo hladan - da ne spominjemo gadan okus - podzemni ocean koji se suzdržava od smrzavanja krutih tvari.
Uz to, Triton može imati izvor unutarnje topline - ako ne i nekoliko. Kada je Triton prvi put zarobljen Neptunovom gravitacijom, njegova bi orbita u početku bila vrlo eliptična, podvrgavajući mladi mjesec intenzivnom plimnom savijanju koje bi generiralo prilično malo topline zbog trenja (ne za razliku od onoga što se događa na Jupiterovom vulkanskom mjesecu Io). s vremenom je Tritonova orbita postala gotovo kružna oko Neptuna zbog gubitka energije uzrokovanog takvim plimskim silama, toplina je mogla biti dovoljna da otopi znatnu količinu vodenog leda zarobljenog ispod Tritonove kore.
Povezano: Titanove plime sugeriraju podzemno more
Drugi mogući izvor topline je raspadanje radioaktivnih izotopa, trajni proces koji može grijati planet iznutra milijardama godina. Iako nije dovoljno sam da odmrzne cijeli ocean, kombinirajte ovo radiogeno grijanje s grijanjem plime i plime i Triton bi mogao imati dovoljno topline da dugo vremena skriva tanak ocean bogat amonijakom ispod izolacijskog 'pokriva' smrznute kore - iako na kraju će se i on ohladiti i smrznuti kao ostatak mjeseca. Je li se to već dogodilo ili se tek treba dogoditi, ostaje za vidjeti, jer je nekoliko nepoznanica još uvijek dio jednadžbe.
'Mislim da je vrlo vjerojatno da u Tritonu postoji podzemni ocean bogat amonijakom', rekla je Saswata Hier-Majumder s Odsjeka za geologiju Sveučilišta Maryland, čiji je rad nedavno objavljen u kolovoznom izdanju časopisaIkar. '[Ipak] postoji niz nesigurnosti u našem poznavanju Tritonove unutrašnjosti i prošlosti zbog čega je teško predvidjeti s apsolutnom sigurnošću.'
Ipak, svako obećanje o postojanju tekuće vode negdje drugdje u velikim količinama trebalo bi nas natjerati da primijetimo, jer znanstvenici vjeruju da su u takvim okruženjima naše najbolje šanse za lociranje bilo kakvog izvanzemaljskog života. Čak iu najudaljenijim dijelovima Sunčevog sustava, od planeta do njihovih mjeseca, u Kuiperov pojas, pa čak i dalje, ako ima topline, tekuće vode i pravih elemenata — sve se čini da se pojavljuje na najiznenađujućim mjestima — može se postaviti pozornica da život zavlada.
Pročitajte više o tome ovdje na Astrobiology.net.
Umetnuta slika: Voyager 2 portret Neptuna i Tritona snimljen 28. kolovoza 1989. (NASA)
