Većina nas zna ime Charlesa Messiera, francuskog astronoma i lovca na komete koji je objavio možda jedan od najslavnijih kataloga astronomskih objekata svih vremena, ali koliko zapravo znate o tom čovjeku? Danas je godišnjica Messierova rođenja, pa zašto ne biste ušli u unutrašnjost i pogledali što čini ovog znatiželjnog astronomskog lika jednim od najslavnijih promatrača svih vremena.
Charles Messier rođen je 26. lipnja 1730., deseti sin u bogatoj obitelji od 12 djece iz Lorraine u Francuskoj. Tada su vremena bila vrlo teška... Čak i za bogate. Polovica njegove braće i sestara umrlo je dok je Charles još bio prilično mlad. Kad je navršio 11 godina, otac Charles je također umro, ali je ostavljen na brigu svom 24-godišnjem bratu - Hyacinthe - kustosu mornarice. Srećom, dok mu brata nije bilo, mladi Charlie bi tijekom igre pao s prozora u svojoj kući i slomio dugu kost u bedru. Pa, liječnička pomoć tada nije bila ista kao danas. Susjedni farmer ga je primio i brinuo se za njega koliko je mogao, pišući Hyacinthe da će se dječak potpuno oporaviti. Međutim, kada se stariji brat Messier vratio, shvatio je koliko ga je ova ozljeda nanijela, pa ga je odmah udaljio iz lokalne škole, pobrinuo se za njegovo školovanje i osam godina ga osposobljavao za administrativno-metodičke poslove. Iako možemo zamisliti da se mladi Charles tijekom tog vremena osjećao pomalo ograničeno, dobro bi mu poslužilo ono što je naučio – precizne metode promatranja i oko za fine detalje.
Charles Messier je ugrizao astronomsku bubu u dobi od 14 godina kada se pojavio veliki komet sa 6 repa i imao je priliku svjedočiti prstenastoj pomrčini Sunca iz svog rodnog grada 25. srpnja 1748. Otprilike godinu dana kasnije, njegovo školovanje završilo je i kao većina mladića, neko bi vrijeme lutao, ne previše siguran u kojem smjeru želi da ga život odvede. Pa, 1751. je taj dio današnje Francuske reorganiziran, (razbijene glave, znate...) pa je Hyacinthe odlučila ostati vjerna određenoj frakciji i došlo je vrijeme da 21-godišnjeg Charlesa stavi na posao. Bila su otvorena dva mjesta: jedno s kustosom palače i jedno s astronomom. Pogodite koji je položaj zauzeo? Tako je 23. rujna 1751. Charles Messier otišao u Pariz da radi za mornaričkog astronoma u negrijanoj dvorani Royal Collegea gdje mu je njegov fini rukopis omogućio posao kopiranja karata. Osim toga, ravnatelju Zvjezdarnice Delisleu se nekako svidio... Pa ga je naučio o svojim instrumentima, kako da zapaža i upoznao ga sa svojim pomoćnikom i obojica su mu pustili da vodi svoje bilješke.
Kao astronom, prvo dokumentirano opažanje Charlesa Messier-a bilo je tranzita Merkura 6. svibnja 1753. Delisle je sam uveo Messier-a u početke astronomije i doveo kući točku izračunavanja točnih položaja svih promatranja i njihovog dokumentiranja. Ova dobro naučena lekcija bila je vještina koja će na kraju ovjekovječiti Messierova zapažanja i 1754. godine službeno je zaposlen kao depo službenik u mornarici.
I još sanjao o zvijezdama...
Negdje 1757. Charles Messier je počeo tražiti Halleyjev komet. Očekivalo se da će se komet vratiti 1758. godine, ali u to vrijeme ovi orbitalni izračuni bili su nešto više od nagađanja. Ravnatelj zvjezdarnice Delisle izračunao je prividnu putanju gdje je očekivao da će se komet Halley pojaviti i mladi Messier mu je nacrtao zvjezdanu kartu. Srećom, došlo je do greške u Delisleovim izračunima i koliko god Messier bio hrabar i odlučan da pronađe komet, on nikada nije bio tamo. Barem do noći 14. kolovoza 1758. kada je slučajno naletio na drugi komet. Pažljivo dokumentirajući svoja opažanja, Charles ga je teleskopski pratio do 2. studenog 1758. i nakon usporedbe bilješki sa suvremenicima, shvatio je da je ovaj konkretni komet 26. svibnja 1758. otkrio De la Nux. Čak i ako to nije bio Halleyev komet, ili novo otkriće, njegovo vrijeme promatranja nije protraćeno... Bio je to početak nove ere.
Dok je dokumentirao i pratio De la Nuxov komet, Messier je 28. kolovoza 1758. otkrio još jednu mrlju nalik kometu u Biku. Budući da je bio dobar promatrač, zabilježio je njegov položaj, vratio se kasnije, a kada je otkrio da nije kreće – shvatio da je locirao maglicu. Izmjerio je njegovu poziciju 12. rujna 1758., a kasnije je to postao prvi unos u njegovom poznatom katalogu, Messier 1 ili M1. Shvativši da je na nečemu, Messier je zatim svojim teleskopom počeo brisati nebo, tražeći duž Delisleove staze za komet Halley i usput bilježeći objekte 'koji bi se mogli zamijeniti s kometima'.
Komet Halley konačno je pronašao njemački astronom amater, Johann Georg Palitzsch, na Božićnu noć 1758. Međutim, za Messier, njegovo 'Ah ha!' trenutak će doći tek 21. siječnja 1759., gotovo mjesec dana kasnije. Iako je ostao vjeran svom učitelju, Messier je počeo sumnjati u Delisleove proračune, te je nakon nekoliko neovisnih promatranja sam pronašao komet Halley. Naravno, Delisle ne bi priznao da je pogriješio. Rekao je Messieru da nastavi promatrati ono što mu je dao i jednostavno je odbio objaviti svoje otkriće francuskom akademskom svijetu. Kao i svi dobri zaposlenici, Messier je to jednostavno prihvatio, rekavši: “Bio sam odan sluga M. Delislea, živio sam s njim u njegovoj kući i pridržavao se njegove zapovijedi.” Kada je Delisle 1. travnja 1759. konačno shvatio pogrešku i najavio Messierov oporavak Halleyeva kometa, drugi francuski astronomi su vjerovali da su žrtve prvoaprilske šale i nisu vjerovali. Da stvar bude gora, Delisle je čak odbio objaviti još jedno Messierovo otkriće kometa napravljeno početkom 1760.
Pa, 28-godišnji Messier možda je imao slabu nogu, ali je imao vraški jaku kičmu, jer je unatoč ismijavanju i potiskivanju postao odlučniji nego ikad da im dokaže da nisu u pravu u pogledu njegovih sposobnosti. Delisle je stario i manje je bio sklon promatranju... Dopuštajući Messieru da preuzme sve više i više. Messier je snimio svoju drugu 'maglicu', M2, koju je prethodno otkrio Jean-Dominique Maraldi, i ucrtao je na grafikon koji prikazuje trag Halleyeva kometa. Promatrao je tranzit Venere 6. lipnja 1761. i pojavu Saturnovih prstenova. Promatrao je komet 1762 Klinkenberg od svibnja do srpnja 1762., a 28. rujna 1763. otkrio je komet 1763 (Messier), a sljedeći, komet 1764 Messier, 3. siječnja 1764. Nadao se da će ući u francuski kraljevski Akademije znanosti 1763., ali to je bio san koji se nije ostvario... i gorko razočaran Charlesu Messieru.
Tragajući za maglicama tijekom 1770. Messier je skrenuo s utabanog puta. To je dovelo do 19 originalnih otkrića koja drugi astronomi s kojima je mogao stupiti u kontakt nisu dokumentirali ni u jednom katalogu. Posvetivši svoj život astronomiji, iskoristio je svaku vedru noć u korist, nastavljajući otkrivati komete i dodavati objekte u svoj katalog. U dobi od 40 godina oženio se (nakon 15 godina veze), a godinu dana kasnije, 10. siječnja 1771., Messier je samostalno suotkrio Veliki komet te godine. 16. veljače 1771. predstavio je prvu verziju svog Kataloga maglica i zvjezdanih nakupina, s prvih 45 objekata, Pariškoj akademiji znanosti. Ovo su mu bili prvi memoari, a iste godine kada je konačno i službeno proglašen za 'astronoma mornarice'.
Godinu dana kasnije Madam Messier je rodila sina... I u roku od dva tjedna oboje su otišli.
Ako mislite da su današnji skandali na blagajni loši, onda znajte da nisu mogli držati svijeću za ono što je aristokracija tada mogla učiniti. Prema istraživanjima, Jean-Francois de Laharpe izvještava o zlonamjernoj legendi, napisanoj 1801., da je smrt Messierove supruge spriječila otkriće još jednog kometa koji bi bio njegov trinaesti, a Messier je bio očajniji zbog izgubljenog otkrića. nego smrti njegove žene (posebno jer je ovaj komet otkrio Montaigne, koji mu se nije svidio). U svakom slučaju, Messier je promatrao ovaj komet 26. ožujka – 3. travnja 1772. Dana 5. travnja 1772. dodao je još jedan skup na svoj popis, M50. Ali nakon toga, činilo se da je Messier izgubio iskru za promatranje i veliki dio njegovog životnog posla otišao je na njegovog pomoćnika, Pierrea Mechaina. Proći će nekih pet godina prije nego što se Messier ozbiljno pozabavi svojim promatranjem – i 10 godina prije nego što će se ponovno vratiti njegova strast za lovom na komete.
Otprilike u to vrijeme je još jedan poznati astronom (Sir William Herschel) počeo ostavljati trag u astronomiji – i sa svojim superiornim teleskopom ostavio ostarjelog Messier-a i njegovo djelo u prošlost. Za manje od godinu dana, Charles bi još jednom slučajno pao - ovaj put pad od 25 stopa u ledeni podrum - iz kojeg je 50-godišnjaku trebalo više od godinu dana da se oporavi od ozljeda. Kad se vratio, vratio se skeniranju neba u potrazi za svojim voljenim kometama, ali njegovo srce doista nije bilo u tome. Otkrio je još nekoliko kometa i napisao mnoga velika djela. Mechain je otišao da postane direktor Pariške zvjezdarnice i Francuska je ponovno pala. (Odbijene glave). Njegovo bogatstvo nestalo i njegova zvjezdarnica koja se raspala, Charles Messier je konačno dobio nacionalnu pozornost kada mu je sam Napoleon 1806. uručio Križ Legije časti – medalju koju vidite kako tako ponosno nosi na svim svojim portretima.
Kako je vrijeme prolazilo, starac Messier je činio isto što i mnogi starci... Povukli su se na lovorike i možda previše vremena proveli razmišljajući o prošlosti. Nažalost, Charles je pokvario velik dio svog astronomskog ugleda napisavši prilično detaljnu autobiografiju, koja je na kraju povezala veliki komet iz 1769. s Napoleonom, koji je rođen te godine. Iako je po njegovom mišljenju to mogao biti dobar politički potez, bio je to samoubojstvo za znanstveni svijet. Nitko nije mogao vjerovati da bi zapravo izjednačio pojavu kometa sa događajima na Zemlji. Kao što je admiral Smyth rekao: 'Posljednji komet koji je ortodoksni astronom astrološki iznio javnosti'. Tiho oslijepivši, Messier je doživio moždani udar 1815. i živio je još dvije godine... da bi dočekao 87. godinu.
Iako možete tvrditi da Messierov katalog nije bio osobito znanstveni... Nije bio uređen po pravoj ascenziji i deklinaciji... Niti je raščlanjen prema vrsti objekta... Ono što nam je Charles ostavio bilo je naslijeđe. Unutar Messierove liste nalaze se sve poznate vrste objekata: galaksija, kuglasti skup, otvoreni zvjezdani skup, ostatak supernove i planetarna maglica. Njegova opažanja su napravljena malim teleskopom koji u prosjeku iznosi otprilike ono što bi danas bio moderni 102 mm. Nije mogao riješiti stvari. Pogriješio je. Bio je čovjek.
Bio je Charles Messier.