Malo je teško vidjeti unutar zvijezde dok ona eksplodira, zbog cijelog dijela koji se 'puha', ali gravitacijski valovi - sićušni valovi u tkivu samog prostor-vremena - mogu pomoći astronomima da otkriju kako najveće zvijezde umiru.
Za pogon supernove potrebno je puno sirove energije. Kada najveće zvijezde umru, one mogu zasjeniti cijele galaksije (to su stotine milijardi zvijezda, za svakoga tko broji). I dok znamo da se supernove događaju, nismo baš sigurni što ih pokreće.
Ipak, znamo nekoliko stvari. U posljednjim trenucima prije nego što zvijezda ode u kablooey, ima jezgru od željeza okruženu slojem za paklenim slojem spojenih elemenata. Ostatak zvijezde stisne se na tu jezgru, stapajući željezo u teške elemente, ali ta fuzija ne oslobađa nikakvu energiju.
Bez izvora energije, kolaps zvijezde postaje nezaustavljiv. Ali u posljednjem trenutku, neposredno prije totalnog katastrofalnog sloma, intenzivni pritisci guraju elektrone u protone, pretvarajući ih u neutrone. Dobivena divovska lopta neutrona ( protoneutronska zvijezda ) može nakratko zaustaviti kolaps, pokrećući eksploziju.
Ili ne.
Simulacije ovog procesa teško prolaze od 'odbijanja' do 'praska' - čini se biti neki sastojci koji nedostaju . Pretvorba protona u neutrone također oslobađa poplavu sićušnih čestica poznatih kao neutrina , koji uglavnom slobodno struji (doista, 99% energije supernove odlazi u emisiju neutrina), i nije baš jasno kako i mogu li ti neutrini pomoći eksploziji.
Ali možda postoji još jedan izvor energije. Moguće je da u samim, vrlo posljednjim trenucima prije detonacije supernove, neutroni i protoni prolaze još jednu transformaciju, pretvarajući se u egzotičnu plazmu osnovnih čestica poznatu kao kvark-gluonska plazma.
Ovaj fazni prijelaz bi oslobodio novu rundu svježe energije, možda upravo ono što je potrebno za napajanje supernove. Ali otkriti je li ovo istinita priča težak je zadatak, budući da ne možemo gledati unutar supernove dok se događa.
Ali možda postoji i drugi način. Prema nedavnom radu , može postojati jasan signal ovog procesa u emanaciji gravitacijskih valova iz supernove. Ti bi gravitacijski valovi bili vrlo visoke frekvencije, velike amplitude i trajali bi samo nekoliko milisekundi.
Iako je otkrivanje ovih signala gravitacijskih valova izvan dosega trenutnih eksperimenata, budući detektori bi mogli pogledati unutra i vidjeti što se događa.
