Otkriven je prvi poznati 'trojanski' asteroid u Zemljinoj orbiti. Trojanski asteroid dijeli orbitu s većim planetom ili mjesecom, ali se ne sudara s njim jer kruži oko jedne od dvije Lagrangejeve točke. Predviđeni su trojanci koji dijele orbitu sa Zemljom, ali do sada nikada nisu pronađeni. Astronomi analizirajući podatke s teleskopa WISE za lov na asteroide – koji je prestao s radom u veljači 2011. – pronašli su asteroid, nazvan 2010 TK7, a naknadna opažanja s Kanadsko-Francusko-Havajski teleskopom na Mauna Kei na Havajima potvrdila su otkriće i krađu objekta .
U našem Sunčevom sustavu znamo za Trojance koji dijele orbite s Neptunom, Marsom i Jupiterom. Dva Saturnova mjeseca dijele orbite s Trojancima. Astronomi su znali da bi Zemljine trojance bilo teško pronaći jer su relativno mali i pojavljuju se u blizini Sunca sa Zemljine točke gledišta.
No, 2010 TK7 dokazuje da se trojanci povezani sa Zemljom mogu pronaći, a astronomi predviđaju da će, otkako je jedan pronađen, možda pronaći više, jer ćemo saznati više o njihovoj dinamici i karakteristikama njihove populacije iz ovog prvog.
'Ovi asteroidi žive uglavnom na dnevnom svjetlu, što ih čini vrlo teško uočljivim', rekao je Martin Connors sa Sveučilišta Athabasca u Kanadi, glavni autor novog rada o otkriću u izdanju časopisa Nature od 28. srpnja. “Ali konačno smo pronašli jedan, jer objekt ima neobičnu orbitu koja ga udaljava dalje od sunca nego što je tipično za Trojance. WISE je promijenio igru, dajući nam stajalište koje je teško imati na površini Zemlje.”
Donja animacija prikazuje orbitu 2010 TK7 (zelene točkice).
Promjer asteroida je otprilike 300 metara. Ima neobičnu orbitu koja prati složeno gibanje u blizini točke L4. Međutim, asteroid se također kreće iznad i ispod ravnine. Objekt je udaljen oko 50 milijuna milja (80 milijuna kilometara) od Zemlje. Orbita asteroida je dobro definirana i barem sljedećih 100 godina neće se približiti Zemlji od 15 milijuna milja (24 milijuna kilometara).
'Kao da se Zemlja igra slijedite vođu', rekla je Amy Mainzer, glavna istraživačica WISE-ove proširene misije pod nazivom NEOWISE koja je posebno tražila objekt blizu Zemlje 'Zemlja uvijek juri ovaj asteroid uokolo.'
Asteroid 2010 TK7 zaokružen je zelenom bojom, u ovom pojedinačnom kadru snimljenom NASA-inim Wide-field Infrared Survey Explorer ili WISE. Kredit za sliku: NASA/JPL-Caltech/UCLA
Nekoliko drugih asteroida također ima orbite slične Zemlji. Takvi bi objekti mogli biti izvrsni kandidati za buduća robotska ili ljudska istraživanja. Asteroid 2010 TK7 nije dobra meta jer putuje predaleko iznad i ispod ravnine Zemljine orbite, što bi zahtijevalo velike količine goriva da do njega dođe.
'Ovo opažanje ilustrira zašto je NASA-in NEO Observation program financirao poboljšanje misije za obradu podataka koje je prikupio WISE', rekao je Lindley Johnson, izvršni direktor programa NEOWISE u sjedištu NASA-e u Washingtonu. “Vjerovali smo da postoji veliki potencijal da se u svemiru blizu Zemlje pronađu objekti koji prije nisu bili viđeni.”
Teleskop WISE skenirao je cijelo nebo u infracrvenom svjetlu od siječnja 2010. do veljače 2011. Projekt NEOWISE promatrao je više od 155.000 asteroida u glavnom pojasu između Marsa i Jupitera, te više od 500 NEO-ova, otkrivši 132 koja su dosad bila nepoznata.
Izvori: Teleskop Kanada-Francuska-Havaji , NASA
