NASA-ina svemirska letjelica Cassini snimila je pogled 13. travnja 2017. u 00:41 CDT. Sonda je bila 870 milijuna milja (1,4 milijarde km) udaljena od Zemlje kada je slika snimljena. Dio Zemlje okrenut prema Cassiniju u to je vrijeme bio južni Atlantski ocean. Pažljivo pogledajte lijevo od Zemlje; taj ubod svjetla je Mjesec. Zasluge: NASA/JPL Caltech
Pogledaj nas. Upakirano u blistavu točku. Cijeli planet ništa više od svjetlosne točke između ledenih prstenova Saturna. Ovdje vidljivi prstenovi su A prsten (gore), zatim Keeler i Encke praznine i na kraju F prsten na dnu. Tijekom ovog promatranja, Cassini je gledao prema pozadinski osvijetljenim prstenovima sa suncem blokiranim diskom Saturna.
Cassini je prvi put fotografirao Zemlju sa Saturna u srpnju 2013. Zasluge: NASA/JPL-Caltech
Gledano sa Saturna, Zemlja i drugi planeti unutarnjeg Sunčevog sustava uvijek izgledaju blizu Sunca, slično kao što to čine Venera i Merkur sa Zemlje. Sva orbita unutarnje do Saturna; čak i pri maksimalnom izduženju, nikada se ne udaljavaju od Sunca. Početkom ovog mjeseca, gledano sa Saturna, Zemlja je bila blizu maksimalne elongacije istočno od sunca, dakle 'večernja zvijezda', što je činilo idealno vrijeme za fotografiranje.
Na ovom izrezanom prikazu slike od 13. travnja možete bolje vidjeti Mjesec, koji se nalazi na maloj udaljenosti lijevo od Zemlje. Zasluge: NASA/JPL-Caltech
Prilike za snimanje Zemlje sa Saturna bile su rijetke u 13 godina koje je Cassini proveo kružeći oko planeta s prstenom. Jedina druga fotografija za koju znam snimljena je 19. srpnja 2013. Svaka je dragocjen dokument s jasnom porukom: svi smo mi maleni, budimo ljubazni jedni prema drugima.
Ova grafika prikazuje Cassinijevu putanju leta tijekom posljednje dvije faze njegove misije. 20 Ring-Grazing orbita su u sivoj boji (dovršeno), a 22 orbite Grand Finale su u plavoj boji. Konačna djelomična orbita je narančasta. Prva orbita Velikog finala počinje 22. travnja u 22:46. CDT. Zasluge: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Uskoro će nam nedostajati stalni tok umjetničkih slika Saturna, njegovih prstenova i mjeseca od strane Cassinijevog tima. Sonda će svoj posljednji bliski prelet kraj najvećeg mjeseca planeta, Titana obavijenog maglom, obaviti u 1:08 ujutro 22. travnja, na udaljenosti od samo 608 milja (979 km). Te noći u 22.46 sati. CDT, Cassini će ući u prvu svoju orbitu Grand Finale, seriju od 22 tjedno zaronaizmeđuplaneta i prstenova. Prvi prijelaz avionom u prstenu predviđen je za ponoć CDT 25.-26. travnja.
Cassini na Saturnu i Veliko finale
Nadolazeći tjedan bit će naporan za Cassinija. Na svakoj orbiti, sonda će se sve više i više približavati Saturnovoj kugli maslaca dok se konačno ne razbije preko vrhova oblaka i izgori kao spektakularna vatrena kugla 15. rujna. Znanstvenici bi radije vidjeli kako letjelica gori u Saturnovoj atmosferi umjesto da se zaleti u mjesec i eventualno ga kontaminirati.
Cassini će postati briljantna vatrena kugla koja se širi iznad Saturnovih oblaka posljednjeg dana svog rada 15. rujna. Zasluge: NASA/JPL-Caltech
Nakon gotovo 20 godina u svemiru, od kojih je njih sedam provelo putujući na prstenasti planet, Cassini se osjeća kao obitelj. Neće biti lako reći zbogom, ali zahvaljujući sondi, Saturnov obiteljski album jest pršte izvanrednim slikama koji će nas zauvijek podsjećati na upornost ovog nevjerojatnog stroja te viziju i rad oni koji ga je održavao u funkciji toliko godina.