Posljednjih godina NASA je bila zauzeta razvojem tehnologije i komponenti koje će omogućiti astronautima povratak na Mjesec i izvođenje prve misije s posadom na Mars. To uključuje Sustav za lansiranje u svemir (SLS), koja će biti najmoćnija raketa od godine Saturn V (koji je doveo astronaute Apolla na Mjesec), i Orion višenamjensko vozilo za posadu (MPCV).
Tijekom proteklih nekoliko mjeseci, inženjeri u Michoud Assembly Facility u blizini New Orleansa završili su zavarivanje strukture kapsule (tzv. tlačne posude) Oriona koja će provoditi Misiju istraživanja-2 (EM-2). Prošli tjedan, u petak, 24. kolovoza , ova posuda pod tlakom pridružila se kapsuli Orion koja će provoditi misiju istraživanja-1 (EM-1) u svemirskom centru Kennedy na Floridi kako bi započeti završni proces sastavljanja .
Misija istraživanja-1 , koji bi se trebao održati 2020. godine, sastojat će se od kapsule Orion bez posade koja se šalje u orbitu oko Mjeseca i potom vraća na Zemlju. Koristeći lunarnu gravitaciju za postizanje brzine i kretanje 70.000 km izvan Mjeseca – i gotovo pola milijuna km od Zemlje – ova će misija poslati letjelicu dalje u Sunčev sustav nego ikad prije.
Misija istraživanja-2 (EM-2), koji bi trebao biti lansiran 2023. na novoizgrađenom SLS-u, prenijet će astronaute izvan Mjeseca prije povratka na Zemlju. Ovo će biti prvi put da je NASA pokrenula misiju s posadom izvan Low-Earth Orbit (LEO) i predstavljat će glavnu odskočnu dasku prema slanju astronauta natrag na Mjesec (prvi put od 1972.) i dublje u Sunčev sustav.
Nakon dovršetka izgradnje u Michoudu, posuda pod tlakom koja će provoditi EM-2 ukrcana je u transportno učvršćenje modula posade – koji čuva novosastavljene module, kapsule i svemirske letjelice sigurnima tijekom transporta – a zatim spuštena na tešku poluprikolicu za gotovo 1130 km (700 mi) putovanje od New Orleansa do svemirskog centra Kennedy.
Kao Mike Hawes, potpredsjednik Lockheed Martina i voditelj programa za Orion, rečeno je u nedavnoj izjavi za medije tvrtke :
“Sjajno je vidjeti kako kapsula EM-2 stiže baš kad dovršavamo završno sastavljanje modula posade EM-1. Puno smo naučili gradeći prethodne tlačne posude i letjelice, a svemirska letjelica EM-2 bit će najsposobnija, najisplativija i najučinkovitija koju smo napravili.”
NASA-ina svemirska letjelica Orion prenosit će astronaute dalje u svemir nego ikad prije koristeći modul baziran na europskim automatiziranim prijenosnim vozilima (ATV). Zasluge: NASA
Orionova tlačna posuda, koja je primarna struktura vozila koja će držati atmosferu pod tlakom za astronaute, sastoji se od sedam velikih aluminijskih dijelova koji su zavareni zajedno korištenjem najsuvremenijeg procesa zvanog zavarivanje trenjem i miješanjem. Ovaj proces proizvodi nevjerojatno jake veze pretvaranjem metala u stanje nalik plastici, a zatim koristi rotirajući alat za stvaranje veze između dvije metalne komponente.
To pomaže osigurati da struktura svemirske letjelice Orion bude jaka, lagana i nepropusna za zrak, nešto što je bitno za letjelice sljedeće generacije. I dok je to značilo da je proces izgradnje i montaže Oriona bio dug put, dodatna briga koju NASA poduzima kako bi pripremila svoje kapsule osigurat će da svoje astronaute mogu zaštititi i izdržati surovo okruženje dubokog svemira.
Kao Matt Wallo, viši menadžer Lockheed Martin Orion Production u Michoudu, objasnio :
“Svi vodimo posebnu brigu o ovoj gradnji i montaži, znajući da će ovaj svemirski brod odvesti astronaute natrag na Mjesec po prvi put u četiri desetljeća. Nevjerojatno je pomisliti da će, jednog dana uskoro, posada gledati kako sunce izlazi nad lunarnim horizontom kroz prozore ove tlačne posude. Svi smo ponizni i ponosni što činimo svoj dio za budućnost istraživanja.”
Tehničari Lockheed Martina dovršavaju izgradnju prve strukture kapsule Orion u NASA Michoud Assembly Facility u Louisiani. Zasluge: NASA/PRNewsfot/Lockheed Martin)
Kapsula EM-2 sada je u zgradi Neil Armstrong Operations and Checkout, gdje će tehničari iz Lockheed Martina odmah započeti montažu i integraciju na modulu posade EM-2. To će uključivati pričvršćivanje modula posade u alat za precizno poravnavanje, gdje će tehničari početi pričvršćivati glavne komponente strukture na vanjsku stranu modula.
Sastojeći se od nekih aluminijskih i nekih titanijskih dijelova, ove komponente će osigurati strukturnu čvrstoću tlačne posude i dati svemirskoj letjelici konusni oblik. Kao Kent Beringer, voditelj EM-2 s Orion Production Operations u Kennedyju, rekao je :
“Leteći Orion na našoj novoj SLS raketi predstavlja početak nove ere u istraživanju svemira. Ova svemirska letjelica Orion i SLS odvest će ljude dalje u Sunčev sustav nego ikada prije. Ne može biti bolje od ovoga.”
Uz misije s posadom na Mjesec i eventualnu misiju na Mars, nadolazeća desetljeća sigurno će biti uzbudljivo vrijeme za NASA-u. Svjedočit će obnovi domaće sposobnosti lansiranja, misijama izvan LEO-a i povratku na Mjesečevu površinu, te prvoj misiji na tijelo izvan sustava Zemlja-Mjesec. S obzirom da ESA, Roscosmos i druge svemirske agencije također planiraju svoje lunarne misije s posadom, uzbuđenja sigurno neće nedostajati!
Daljnje čitanje: Lockheed Martin , NASA , NASA (2) , OVAJ