BepiColombo je brzo posjetio Veneru u kolovozu i ide na sljedeći sastanak. 1. listopada obavit će prelet Merkura, konačnog odredišta svemirske letjelice. Ovaj posjet je samo mali flert – jedan od šest – uoči njegove eventualne orbitalne veze s Merkurom krajem 2025.
Brzi posjet će ipak donijeti neke znanstvene rezultate, a oni će biti samo okus onoga što je pred nama u jednogodišnjoj misiji BepiColumba na Merkur.
BepiColombo je na malom obilasku unutarnjih područja Sunčevog sustava na putu do Merkura. Komplicirana ruta puna preleta Zemlje, Venere i Merkura jedini je način da se letjelica dovede u orbitu kod Merkura. BepiColombo je lansiran u listopadu 2018. iz europske svemirske luke u Francuskoj Gvajani. Zatim je putovao kroz svemir godinu i pol prije nego što se vratio na Zemlju radi gravitacijskog manevra koji ga je usmjerio prema Veneri.
Zatim su uslijedila dva uzastopna preleta Venere kako bi smanjili njezin perihel na udaljenost Merkura. To su sada u prošlosti i sljedećih šest uzastopnih preleta Merkura, od kojih svaki pomaže u smanjenju eventualne relativne brzine letjelice na samo 1,84 km/s. Nakon što su preleti završeni, BepiColombo će izvesti četiri luka potiska kako bi još malo smanjio svoju brzinu. Samo u tom trenutku će letjelica biti u poziciji da Merkurova slaba gravitacija odigra svoju ulogu u svemu tome. 5. prosinca 2025. letjelica će ući u orbitu oko Merkura bez tradicionalnog umetanja u orbitu. Pravi podvig.
Ova komplicirana ruta je neophodna jer je Merkurova slaba gravitacija manja od one Sunčeve.
Ali prije nego što se sve to može dogoditi, to će nam dati prvi okus znanosti o Merkuru tako što će proletjeti pokraj planeta na oko 200 km (124 mi) visine. Što će pronaći tijekom tog kratkog posjeta?
'Stvarno se radujemo vidjeti prve rezultate mjerenja tako blizu Merkurove površine... To je fantastičan osjećaj!'
Johannes Benkhoff, ESA-in projektni znanstvenik BepiColombo.
BepiColombo neće biti u punom znanstvenom načinu rada tijekom preleta. To je zbog dizajna svemirske letjelice. Misija je zajednički napor ESA-e i JAXA-e, Japanske agencije za istraživanje svemira. Dakle, letjelica je zapravo dva orbitera u jednom: ESA-ina Planetarni orbiter Merkur (MPO) i JAXA-e Merkurov magnetosferski orbiter (Mio) u braku s Modul za prijenos Merkura (MTM.) Dva orbitera bit će razdvojena jednom u orbiti kod Merkura, ali tijekom ovih preleta oni su zajedno. Zbog toga postoji ograničenje za podatke i slike koje mogu prikupiti.
Neće biti slika visoke razlučivosti jer je glavna znanstvena kamera zaštićena MTM-om tijekom krstarenja. Ali tri nadzorne kamere (MCAM) će raditi. To su kamere koje su do sada davale slike preleta Zemlje i Venere.
Kad je BepiColombo proletio pokraj Zemlje, njegove nadzorne kamere bile su aktivne. Zasluge slike: ESA/BepiColombo/MTM, CC BY-SA 3.0 IGO
Nažalost, BepiColombo će stići na noćnu stranu planeta tijekom preleta, tako da to nije idealna situacija za snimanje slika. Tri MCAM-a će raditi od pet minuta nakon najbližeg prilaza do četiri sata kasnije. To znači da će najbliža slika biti snimljena s oko 1000 km (620 milja).
Neki važni trenuci u BepiColomboovom prvom preletu Merkura. Prikazani su aktivni i neaktivni instrumenti. Zasluge za sliku: ESA
MCAM slike prikazuju dijelove same letjelice zbog njihovog pozicioniranja na MTM. Kamere snimaju crno-bijele slike u rezoluciji 1024×1024 i otprilike 30 minuta nakon što će se početi prikazivati slike najbližeg približavanja. Očekujte njihov stream u subotu ujutro po srednjoeuropskom ljetnom vremenu. Ovdje na zapadnoj obali Sjeverne Amerike, počet će stizati oko 23:00.
Iako MCAM-ovi imaju svoja ograničenja, slike će i dalje biti zanimljive. ESA kaže da bismo trebali moći vidjeti velike udarne kratere na površini Merkura.
Kada su u pitanju BepiColombo-ovi znanstveni instrumenti, slična je situacija. Neki od znanstvenih instrumenata na oba orbitera moći će raditi, ali će postojati ograničenja. Letjelica će nam dati malo kušanja onoga što dolazi kada uzme brzi uzorak Merkurovog magnetskog, čestičnog i plazma okruženja. Nakon godina planiranja i putovanja svemirom, letjelica konačno počinje proučavati svoju metu.
'Zaista se radujemo vidjeti prve rezultate mjerenja tako blizu površine Merkura', kaže Johannes Benkhoff, ESA-in projekt BepiColombo znanstvenik. “Kada sam u siječnju 2008. počeo raditi kao projektni znanstvenik na BepiColombou, NASA-ina misija Messenger prvi je preletjela Merkur. Sada je naš red. Fantastičan je osjećaj!”
Pomalo je nevjerojatno da je BepiColombo tek treća svemirska letjelica koja je posjetila Merkur, iako je prosječna udaljenost između Merkura i Zemlje oko 77 milijuna km (48 milijuna mi.) Poslali smo letjelice mnogo dalje u Sunčev sustav od toga. Na primjer, Jupiter je u prosjeku udaljen 715 milijuna km (484 milijuna mi) – otprilike deset puta udaljeniji – a mi smo poslali dvije misije plinskom divu (Galileo i Juno .) Još pet misija uključivalo je prelet Jupitera.
Merkur je teško posjetiti uglavnom zbog njegove blizine Suncu. Sunčeva gravitacija moćna je sila s kojom se može boriti svaka svemirska letjelica, posebno u usporedbi sa slabom gravitacijom Merkura. Merkur, kao što mu ime govori, također vrlo brzo kruži oko Sunca, pa letjelice koje se namjeravaju sastati s planetom moraju imati veliku brzinu.
To je također ono što slijetanje na Merkur čini tako teškim. Obično istraživanje planeta ide ovako: preleti, orbiter, lender, zatim rover na površini. Hoćemo li jednog dana sletjeti na Merkur?
DO Bijeli papir iz 2018 detaljno pogledao problem. Glavni izazovi su uključena relativna brzina i ogromna energija lansiranja. No, autori rada istaknuli su da su se sposobnosti lansirnih vozila razvijale i nastavljaju se razvijati. Lansirna vozila kao što su NASA Space Launch System, SpaceX-ov Falcon Heavy i Ariane 6 znače da bi se na kraju trebali prevladati izazovi dosezanja Merkurove površine.
Zlatni standard za misiju na Merkurovu površinu bio bi povratak uzorka na Zemlju. To je vjerojatno neko vrijeme izvan dosega.
Za sada se možemo veseliti svemu što će nam BepiColombo reći o Merkuru.
